Джеймс спустился в подвал. Он немного привык к запаху, но разжать ноздри не рискнул. В зоне удушливого зловония было трудно отыскать источник всех бед, пока на глаза Джеймсу не попал сундук. Он снова вспомнил об Эдди и его нежелании перетащить сундук в подвал. Джеймс подумал, что его сын вполне мог сунуть туда какого-нибудь грызуна или здешнюю птицу. Он направился к сундуку в ожидании, что запах резко станет непереносим, но изменений не произошло. Он уже привык к запаху, а живот не скрутило, значит, все было не так худо, как казалось. Ему даже удалось улыбнуться: если он все-таки найдет внутри сундука мертвое животное, то перенесет его наверх и уложит так, чтобы все ощутили ту воздушно-отвратительную ванную, которую он сейчас принимает. Главе семейства Кастеров сундук показался отвратительным. Он как урод всего семейства прятался в самом темном и дальнем помещении их замка и старался как можно реже попадаться на глаза другим членам семьи. Джеймс не поленился и слегка пнул сундук, чтобы ощутить свое могущество перед ненавистным предметом.

Сначала он предположил, что достаточно поднять крышку, но она не сдвинулась с места, словно трусливый пациент стоматолога не собирался даже показывать стиснутые во рту зубы. Джеймс улыбнулся, его удивило, что такой старый на вид сундук имел замок в виде замысловатого крутящегося механизма. Профессиональным взглядом он осмотрел, как дерево в сочетании с металлом являло собой искусную работу, только знаки он совсем не узнавал и предположил, что это могут быть руны или иероглифы мертвого языка. Джеймс погладил выемку для руки, продолжая осматривать приобретение сына, – такая вещь и куплена у соседа. Если бы Пол Грин не уехал, Джеймс бы точно наведался к нему в гости, чтобы узнать всю историю сундука.

Хозяин дома даже не заметил, как ласкал пальцами и взглядом сундук уже довольно продолжительное время. Из странного гипноза его вернул звук, далекий, словно с другой планеты, напоминающий бой боевых барабанов. Джеймс огляделся вокруг и снова вернулся к выемке. В нем возникло желание приложить руку и закрутить выемку настолько, насколько позволит гибкость его сухожилий.

Джеймс улыбался, его сейчас ничто не волновало, даже тот факт, что одна рука перестала зажимать нос и легла на стенку сундука, а другая медленно приближалась к выемке, чтобы поместиться в пространство для ладони. Остался всего дюйм, и рука легла в выемку, теплую и, как оказалось, мягкую, словно Джеймс впервые пощупал грудь молодой девушки. Мужчина улыбнулся еще шире и начал проворачивать замок. Гул барабанов близился и сливался со щелканьем механизма внутри сундука. Замок повернулся до упора и замер с громким щелчком затвора. Джеймс убрал руку, наблюдая за тем, как выемка медленно возвращалась на прежнее место. Но самое удивительное заключалось в другом – знаки на металлических ободках сундука засияли разными красками. Они, казалось, переливались неведомыми, не обнаруженными человечеством оттенками. Джеймс был будто опьянен, все его органы чувств млели от ласк. Зрение, слух, вкус, осязание, обоняние – все слилось воедино, пока не умолк последний удар барабана одновременно с отворившимся механизмом замка.

Мигом все исчезло, и Джеймс скрючился от рвотного позыва. Все его распахнутые двери сиюминутно впустили старого зловонного гостя и заставили тело защищаться от отравляющего воздуха. Джеймс снова зажал нос, в спазме раскрыл рот и откашлялся. Из него ничего не вышло, но и он не покинул подвал, ему было крайне необходимо проверить содержимое сундука – второй раз он сюда точно не вернется.

Джеймс потянулся к крышке и чуть было не расстался с жизнью от испуга – сундук раскрылся, подпрыгнув на месте. Джеймс вздрогнул и застыл. Он всматривался в раскрытый тайник, который без движения ждал, пока жертва сама залезет к нему в пасть. Джеймс отогнал от себя дикую мысль и двинулся ближе.

Первое, что увидел Джеймс, – бархатное покрытие внутри сундука. На дне он разглядел конверт, лежащий на какой-то сложенной вещице. Никаких гниющих животных, значит, нужно будет осмотреть подвал, потому что в помещении все еще стояла невыносимая вонь. Джеймс задержал дыхание, опустил руки в сундук, схватил все, что там лежало, и, даже не взглянув на подарок, унесся прочь из оков зловония.

Мужчина выбежал из подвала и упал на колени, крепко прижимая к груди вещи из сундука. Спазм, и он раскрыл рот, а из его глаз выступили слезинки. Джеймс откашлялся и отдышался. Рот наполнился слюной вперемешку с кислой слизью, подступившей из нутра его желудка. Джеймс сплюнул на пол перемешанный во рту коктейль, затем уселся, прислонившись к стене. Из подвала тянулись смрадные нотки гнили, Джеймс потянулся к двери и толкнул ее. Затем посидел несколько минут с закрытыми глазами, дожидаясь, пока не придет в порядок. Запах все не уходил, и Кастер, все еще держа вещи из сундука в руках и упираясь костяшками о пол, приподнял зад и отодвинулся подальше от двери. Когда он оказался на безопасном расстоянии от подвала, желудок успокоился и Джеймс решил осмотреть свои находки.

Конверт он бросил на пол и первым делом развернул серую ткань. На ощупь она была колючей и, кажется, связана из шерсти. Это была накидка, похожая на поношенный кардиган без пуговиц. С виду – старая и уродская. Такую бы стал носить только человек, живущий в недавнем подвальном смраде большую часть своей жизни. Это явно не принадлежало Эдди, наверное, сын даже не заглядывал в сундук и еще не обнаружил старые вещи бывшего соседа. Джеймс покрутил накидку еще пару раз и небрежно кинул ее рядом с собой.

Затем он взял смятый конверт с пола и приподнял его, чтобы рассмотреть в просвете внутренности. Ему удалось разглядеть прямоугольную карточку, возможно банковскую, и еще, кажется, небольшой лист бумаги. Кастер разорвал конверт. Первыми показались края карточки, которую Джеймс сразу вытащил и принялся рассматривать, то и дело прокручивая в своих грязных руках. Она была совершенно чиста, просто кусок белого пластика.

Только Джеймс собрался отложить ее, как стал свидетелем иллюзии. На карте растеклась река чернил и в завораживающем танце превратилась в слова, связанные в единую мысль:

«Меняй одну личину на другую – одеяние остается прежним. Живи новой жизнью, которая тебе так нужна, но не забудь позаботиться о новом одеянии – это твоя ответственность!»

Джеймс посмеялся не от увиденного им фокуса, скорее от абсурдности прочитанного текста. Не придав ему особого значения, мужчина еще раз повертел в руках пластиковую карточку в ожидании нового фокуса с краской. Вскоре старый текст расплылся и исчез, карточка снова стала абсолютно белой. Джеймс положил ее рядом с собой.

В животе воцарился мир, во рту еще цеплялся за язык кисловатый привкус, но это никак не отвлекало Джеймса от рассматривания находки. Он опустил в конверт два пальца и схватил клочок бумаги за место сгиба. По размеру она напоминала старинную купюру и с одной стороны была полностью белой. Мужчина развернул находку и, держа ее за края, в изумлении всматривался в строгие линии, даты и цифру. К горлу подкатил суховатый ком, ладони взмокли, а внутри проснулось чувство трепета. Джеймс не мог поверить, что он сейчас держал в руках. «Это попросту не может быть правдой!» – подумал Джеймс.