Обогнув чудовище, карета остановилась у парадного входа. С интересом осматриваясь по сторонам, один за другим мы высыпали на улицу.

– Что это за памятник? – невольно сорвалось с губ.

– Дориан Великий. Самый сильный из когда-либо живущих драконов на свете, – пояснил Сапфир, застыв с запрокинутой головой, как и все остальные перед величественным монументом.

– Это его капли крови в камнях моего браслета? – от одной этой мысли полюбившееся украшение на запястье внезапно обожгло кожу.

Та странная легенда и прежде не выходила у меня из головы. Но тогда я и подумать не могла, что все это не пустой вымысел, а реальность.

– Да, Веики, ты абсолютно права.

– Ну и Змей Горыныч! Обалдеть! – присвистнул Артем, с восхищением переводя взгляд с дракона на белокаменный замок со стрельчатыми окнами и пестрыми витражами. Местами его стены обвивали какие-то вьющиеся растения, но в целом, несмотря на почтенный возраст, смотрелся он вполне ухоженным. – А какого года постройка?

На его вопрос на суровой физиономии Злюки расплылась веселая улыбка. Отчего-то этот здоровяк меня больше совсем не пугал, а казался даже заботливым, хоть и немного странным.

– Мы здесь не для туристической экскурсии, – тут же осадил Артема Сапфир, направляясь уверенным шагом к центральному входу с парадной лестницей. – Не отставайте.

Носильщики подхватили сумки с нашими вещами, а в дверях показался отец и еще какой-то седовласый старец в фирменном костюме с логотипом отеля на груди.

– Добро пожаловать в «Три головы»!  – я и ответить ничего не успела, как старик галантно подхватил мою руку для поцелуя и склонился в поклоне, будто я какая-то важная особа. Стало даже неловко от такого приема. – Я мог лишь мечтать, что доживу до встречи с истинным Рубином.

– Спасибо… Мне тоже очень приятно, – вернула вежливую улыбку, а сама не знала куда деться от его внимательного взора. И смотрел он на меня так странно, изучая каждую черточку и движение, словно знал прежде. Только я вот почему-то не припоминала его сморщенного лица с красноватым оттенком кожи и пытливых медовых глаз.

– Меня зовут Полидорус. Я метрдотель в этом заведении и полностью к вашим услугам, – наконец представился старик, выпустив мою ладонь из своей.

– Просто Веики.

Артем тоже представился, а остальных драконов, как оказалось, старик и так знал.

– Как прогулка по городу? Мы не ждали вас так рано, – вроде и обращался отец ко мне, но смотрел каким-то оценивающим взглядом на остальных, главным образом на Артема с Сергеем. – Удалось достать то, о чем я просил?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– И да… и нет, – как-то неоднозначно ответил Сергей, а отец тут же повел его куда-то в неизвестном направлении.

– Через час встречаемся в зале переговоров, – прилетело к нам напоследок, а мы с Артемом лишь обменялись недоуменными взглядами.

– Пожалуйста, следуйте за мной, – метрдотель резво зашагал по коридору.

Злюка и Дана с братом послушно поплелись за прытким старичком, а вот Артем, который держался на пионерском расстоянии, вдруг сделал резкий выпад, пристроившись поближе. Едва мы поравнялись с гигантской китайской вазой на пьедестале, как он одним четким движением затащил меня в укромный уголок.

Даже дыхание сперло от того, как быстро все это произошло.

– Что ты тво.. – начала говорить, но так и не успела закончить фразу.

Теплые ладони обхватили мою шею, скользнули в волосы, а губы накрыл страстный поцелуй. От неожиданности по телу прокатился разряд электрического тока.

Нас могли увидеть! Это пугало и возбуждало одновременно. Ведь здесь, в этом мире, с его правилами и пророчествами, наши чувства были под запретом.

Шаги друзей становились все тише и тише, удаляясь по коридору, а в груди слишком громко и почти выпрыгивая, барабанило взволнованное сердце.

– Весь день мечтал сделать это, – прошептал Артем, а его глаза сияли неподдельным счастьем.

Господи, как же я люблю этого сумасшедшего русского! Никто и никогда не смотрел на меня так, словно я для него самое ценное сокровище на свете. А когда прижимал к себе, всякий раз не мог мной надышаться. 

– Я тоже скучала… – опустила взгляд на его губы, от которых так не хотелось отрываться. – Но мы должны идти, пока ребята нас не хватились. И этот… синьор Полидорус… – с трудом вспомнила имя нового знакомого.

– Пожалуйста, еще минуту, Веики, – шептал Артем охрипшим голосом, покрывая мою шею поцелуями. – Я с ума по тебе схожу… А синьор помидор подождет.

– Надеюсь, каждому из вас предельно ясна задача. Мешкать и сомневаться будет некогда. Мы должны сработать как единый организм. Если остались вопросы, самое время их задать.

Замолчав, отец тяжело вздохнул и обвел взглядом всех собравшихся вокруг стола. Над ним в формате 3D возвышался интерактивный план замка гарпий. Казалось, он изучил его вдоль и поперек, готовясь к этой осаде. Да и все мы за время встречи как его только не вертели.

Правда, меня это затянувшееся собрание «рыцарей круглого стола» уже порядком напрягало. В огромном переговорном зале с богатыми портьерами и канделябрами на стенах я чувствовала себя не в своей тарелке. Еще и этот портрет Дориана Великого за спиной отца…

Когда я только вошла в помещение и впервые его увидела, не совру, если скажу, что у меня подкосились ноги и я едва не упала на колени. Спасибо Матео, который оказался рядом и быстро среагировал, еще и предложив мне стакан воды.

Вот и сейчас, стоило поднять взгляд на полотно, как темные глаза жгучего брюнета в шелковых чулках, золотом камзоле и черном бархатном жилете снова пригвоздили меня к полу, запустив табун мурашек по спине.

Чертовщина какая-то! Я ведь первый раз вижу этого мужика. Да и жил он, судя по одежке, хрен знает когда. Но от одного его вида все внутри переворачивается, а сердце ускоряет ход, словно это какой-то близкий знакомый.

От нездоровой реакции собственного тела и жуткого портрета хотелось поскорее сбежать из этого кабинета да подальше. Радовало лишь то, что наше секретное собрание, наконец, подходило к концу.