– Сюда, а потом ногой вон туда, – подсказывала моя бесстрашная огненная фурия, лаская нежной улыбкой.

Приноровившись, я быстро поравнялся с Веики. Так мы добрались до соседнего балкона, а потом еще до одного. Это оказалось даже весело.

Очутившись на углу старинного здания, мы уже было собирались перемахнуть на другую стену, как там, на одном из балконов услышали голоса, а присмотревшись, обнаружили Сергея с Даной.

Прижавшись друг к другу мы с Веики так и застыли на небольшом выступе, как какие-то воришки.

– Надеюсь, ты понимаешь, что, если подобное повторится, я уже не смогу тебя защитить? – донесся приглушенный голос Сапфира.

– Я и не просила. Мог просто меня отпустить…

– Очнись, Дана, ты ведь умная девушка. Думаешь, Арефа представил бы тебя своей парой, и грифоны приняли бы это? Нет, он единственный продолжатель рода и ему нужны наследники. А у вас их просто не может быть.

– Плевать на грифонов! Мы сбежали бы вместе, – прозвучало с обидой сквозь слезы.

– Снова ошибаешься. Я знаю его не первый день, и он слишком любит власть, чтобы добровольно от нее отказаться.

– Но и меня он любит…

– Нет, глупая. Когда тобой манипулируют, это не любовь…

Он говорил с таким чувством, что в какой-то момент и я, и Веики, разрываемые любопытством, высунулись из-за угла. Увлеченные разговором, эти голубки в нашу сторону даже не смотрели.

– Откуда тебе знать? – возмущалась Дана. Но тут его руки обхватили ее лицо, а их лбы почти соприкоснулись.

– Любовь – это когда не задумываясь готов бросить все, во что верил, ради нее одной. Когда в сердце, затмевая разум, полыхает огонь. Но все это имеет смысл лишь в том случае, если чувства взаимны…

Сергей готов был ее поцеловать и постепенно склонялся ниже, но Дана засмущалась и, вырвавшись из его рук, убежала в комнату. Сапфир еще немного постоял в одиночестве и отправился за ней следом.

– Ты тоже это видел? – прошептала Веики, изумленная столь неожиданным поворотом.

– Еще как видел… Кто бы мог подумать, что у нашего Сапфира к ней чувства? Похоже, проклятое пророчество портит жизнь не только нам одним.

Едва забрезжил рассвет, вся наша команда перевоплотилась в драконов и поднялась в небо. Артема по такому случаю снарядили небольшим парашютом и специальным защитным костюмом с крыльями, конструкция которого в случае чего позволила бы ему выполнить планирующий полет. Не знаю, как ему, но мне стало на порядок спокойнее.

После долгих споров и обсуждений полетел он на моей спине. С каждым разом мы все лучше чувствовали и понимали друг друга, хоть и не имели телепатического канала связи, как та, что была у меня с драконами. В итоге, даже с наездником я не уступала остальным по скорости, а Артем за все время полета ни разу не попросил снизится или сбавить скорость. Как команда мы сработались.

Сапфир держался рядом с нами и подозрительно молчал. Когда впереди показались высокие скалы, за которыми скрывался воздушный замок гарпий, мы трое отделились от остальных и опустились на небольшой выступ.

Величественный, ухоженный и белоснежный, буквально подвисший в воздухе, сначала обитель гарпий меня даже несколько шокировала. На башнях замка развевались флаги, а еще поражало обилие зелени.

Мог ли такой сказочный замок принадлежать тем отвратительным существам, которые описывались в мифологии? Свирепым и уродливым похитительницам детей и человеческих душ. Так ли ужасны гарпии на самом деле?

Даже вспомнилась легенда о их появлении. У Тавманта, морского божества, и Электры было пять прекрасных дочерей. Из-за отвратительного характера Зевс превратил их в ужасных чудовищ.

В мифах гарпий описывали, как диких полуженщин-полуптиц отвратительного вида с крыльями и лапами, с длинными острыми когтями, но с женской головой и грудью. Сначала слышался ужасный крик и ощущался отвратительный запах, и только потом уже появлялась тень страшного мифического существа, и наконец оно само.

Когда, согласно плану, Дана, Бахтияр и Матео с Хорхе пошли в наступление, отвлекая на себя внимание немногочисленной охраны белоснежного замка, крик действительно раздался, а в небе началась настоящая кутерьма. Женщины-птицы запускали вихри, драконы выставляли стену пламени, а вместе получалось нечто смертоносное.

Все это время мы ждали подходящего момента для проникновения внутрь. Напряжение нарастало с каждой секундой. Даже всегда выдержанный Сапфир вдруг занервничал и принялся раздавать советы, засоряя телепатический драконий эфир:

– Быстрее, Матео!

– Кто бы говорил, я из вас и так самый быстрый.

– И болтливый… Дана, справа! Бахтияр, помоги сестре, у нее на хвосте сразу трое.

– Да я и сам вижу.

– Готовьтесь стартовать. Увожу последнюю и у вас появится окно в южную башню, – предупредил Хорхе и все мы замерли в ожидании, наблюдая, как стараниями ребят из северной башни повалил дым. Как и ожидалось, гарпии дружно ринулись туда на подмогу, оставив лишь одного охранника.

– Пора, – озвучил Сапфир, кивнув при этом Артему на моей спине, чтобы тот приготовился.

Еще никогда я не летала так быстро. А все потому, что Сергей не поленился напомнить:

– Правило одной минуты, принцесса. Если мы не успеем раньше ликвидировать гарпию на дворцовой башне, нас обоих закрутит в воздушную воронку, а от Артема и вовсе ничего не останется.

Как он удержался на моей спине при такой скорости, оставалось только гадать. Но, главное, что мы успели.

Подлетев ближе, я впервые увидела гарпию в живую. Перед нами стояла красивая женщина в развевающемся одеянии, которая, что-то нашептывая, развела в сторону руки-крылья. Ее ноги действительно походили на птичьи, а в воздухе рядом с нами начало что-то происходить. От потока усилившегося ветра меня пошатнуло, но смерч образоваться так и не успел.

– Я ее вырублю, – предупредил Сергей, – а ты перевоплощайся и запрыгивайте в окно.

От понимания того, что не такие эти существа и ужасные, как их описывали, а мы выступаем в роли жестоких захватчиков, стало даже как-то не по себе. Одним ударом Сапфир вырубил беднягу, но не стал применять пламя, и даже за это я была ему благодарна.

На верхнем уровне в башне было три стрельчатых окна. Стекол в них не имелось, от проникновения дождя и ветра в помещение защищала магия. Другого объяснения, почему на такой высоте с открытыми окнами даже пламя свечей не колыхалось, мы с Артемом так и не нашли. 

– Это один из их храмов, где могут быть подсказки, – просветил Сергей, запрыгнув в окно башни следом за нами. – Ничего необычного не чувствуешь?

Где-то вдалеке слышались встревоженные голоса и доносились крики о помощи, в воздухе витали ароматы благовоний, а я не могла отвести глаз от мозаики на стенах с картинами из каких-то древних писаний. На одной из них измученные и обездоленные женщины-птицы от какой-то волшебницы получали в дар тот самый артефакт. На другой, обретя власть над воздушной стихией, они буквально возродились, стали отстраивать города и поддерживать своих крылатых сородичей, таких, как грифоны. На третьей было показано, как веками гарпии защищали свои владения от набегов и желающих похитить этот самый дар. А еще, как установили магическую сигнализацию, которая действует в радиусе пяти метров от артефакта.