– Чувствую… Мы хотим забрать то, что нам не принадлежит.

– Не время вспоминать о морали, Веики, – Сергей так и навис надо мной, и, если бы не Артем, который тут же встал за меня стеной, наверное, вытряс бы душу за подобные сомнения.

– Держи себя в руках, а то сегодня ты какой-то слишком нервный, – вступился Артем и Сапфир сменил тон на более мягкий.

– Вы видели, что сказано в пророчестве. Магия вырождается, а этот мир медленно умирает. Если мы можем это изменить, то должны хотя бы попытаться!

– Идем. Кажется, я что-то чувствую, точнее, слышу.

Ноги сами повели меня вниз по винтовой лестнице. Прекрасная музыка в моей голове с каждым шагом играла все отчетливее и звала за собой.

– Кажется, нам туда, – указала на двери, за которыми слышались еще и чьи-то голоса.

– Судя по плану, тронный зал, – уточнил Сергей.

Переглянувшись, мои защитники двинулись расчищать территорию. Стоило им прорваться в двери, оказалось, среди гарпий были не только женщины, но именно они обладали магией и управляли воздушной стихией. А мужчины гарпии, завидев драконов, кинулись врассыпную. На деле они и сражаться толком не умели, хоть внешне и выглядели брутально, своим воинственным подругам под стать.

– Он где-то здесь, – почувствовала я, стоило мне шагнуть в помещение, украшенное витыми колоннами и барельефами.

Впереди у самой стены возвышался величественный белокаменный трон, а вот над ним простиралась настоящая скульптурная картина. Две птицы на ветвях дерева соединялись клювами, между которыми было зажато кольцо. Его они словно пытались передать своему выводку в гнезде.

– Вы видите вон тех птиц и кольцо в их клюве?

– Какое еще кольцо? Это скорее похоже на червяка, но отсюда не очень видно.

Я было сделала шаг вперед вместе с Артемом, но Сергей меня остановил:

– Не забывайте про магические датчики и дистанцию в пять метров. Нам ближе подходить нельзя.

– Если ты уверена, что это он и есть, попробую достать, – Артем добежал до трона и потянулся к тому самому месту в стене. – Не знаю, где ты тут разглядела кольцо, я вижу, лишь скрюченного червяка в барельефе. Ну, да ладно, – усмехнулся он, оглянувшись в нашу сторону.

Его голубые глаза и сейчас светились весельем. Не знаю, как ему это удавалось, но рядом с ним мне не было страшно даже в такой ситуации. Любовь к жизни и авантюрный настрой этого невероятного мужчины, передавались мне даже на расстоянии.

– Ну вот, кажется, нащупал…

Дальше все произошло так быстро, что ни я, ни Сапфир не успели среагировать.

Стоило Артему выдернуть кольцо из стены, как на него с разных сторон автоматически полетели две стрелы, которые насквозь пробили его грудную клетку. На любимом лице так и застыла улыбка, смешанная с удивлением. Но даже в таком состоянии он пытался идти.

– Нееет! – не думая о последствиях и о том, что эта ловушка может быть не единственной, я побежала к нему навстречу.

– Стой, Веики! Ты только запустишь магическую защиту.

– Она уже сработала! – кричала я сквозь слезы, застилающие глаза, не понимая, что делать.

– Кольцо, – прошептал Артем, упавший к моим ногам, вкладывая раздобытый артефакт в мою ладонь. – Уходите, меня уже не спасти.

– Не говори ерунды! Я тебя не брошу…

Больше всего на свете хотелось вытащить проклятые стрелы, но я понимала, что это только усилит кровотечение. А еще открутить время назад. О чем мы только думали, когда отправили добывать артефакт простого смертного? У драконов хотя бы есть ускоренная регенерация и в подобной ситуации был бы шанс на спасение.

Почему на Артема вообще сработала эта чертова защита? Ведь в нем нет магии! Или мы с Сапфиром стояли слишком близко?

Когда любимый истекал кровью на моих руках, я все больше ненавидела саму себя за то, что не смогла его уберечь.

Его голова опустилась на мои колени, а из уголка рта потекла струйка крови.

Плохой знак. Очень плохой.

– Не плачь, Веики… Я знал, что однажды отдам за тебя жизнь. Это достойная смерть…Улетай.

– Нет, Артем, нет!

– Он прав. Его уже не спасти. А здесь скоро будут гарпии. Мы должны идти, – тяжелая ладонь Сапфира легла на мое плечо, но слова придавили еще сильнее, будто каменной плитой. 

– Конечно, ты всегда только и хотел этого! Теперь никто не помешает холодному Сапфиру обрести напророченную власть! – хлесткой пощечиной вырвалось сквозь рыдания.

– Не неси чушь, Веики. У тебя шок. Артем и мне дорог.

– Для него я готова на все, и даже умереть рядом! Вот, как он дорог мне!

– Прости, Веики, я все понимаю…

– Нет, ни черта ты не понимаешь! А если бы это твоя любимая умирала, ты бы тоже ее бросил?

Сергей тяжело вздохнул, потупив взгляд.

– Так придумай что-нибудь, не стой истуканом!

Я и сама не ожидала столь быстрого эффекта, но мои слова возымели действие. Передо мной стоял уже другой мужчина, собраннее, решительнее. Тот самый Сапфир с железной выдержкой и здравым рассудком в критических ситуациях, который сейчас и был нам столь необходим.

Еще раз осмотревшись в тронном зале, его взгляд остановился на огромном сводчатом витражном окне. Его украшали замысловатые орнаменты и парящие птицы, но Сергей явно не из любви к искусству так внимательно его рассматривал.

– Я знаю, что делать, – наконец произнес он, а его решимость и твердость голоса вдохнули в меня надежду. – Артема я понесу сам. Твоя задача выбить окно и организовать отход.

– Ясно…

Трясущимися руками я все еще прижимала к себе своего любимого. Он почти не дышал. Одежда на груди насквозь пропиталась кровью, а цвет кожи становился все бледнее. Жизнь покидала его. Не удивлюсь, если сами стрелы вдобавок были пропитаны каким-нибудь ядом. От этих магических существ можно было всего ожидать.

– Веики… – едва слышно шептали любимые губы, а тяжелые веки смыкались.

– Только держись... Мы вытащим тебя отсюда!

– Надень кольцо, с ним ты сможешь управлять воздушной стихией, – подсказал Сергей, прежде, чем перевоплотиться в дракона.

Долго не раздумывая, я последовала его совету, и сама обернулась. С лестницы, ведущей в тронный зал, доносились поспешные шаги и голоса. Времени оставалось все меньше.

– Уходим, – скомандовал Сапфир, аккуратно подхватив Артема в задние когтистые лапы.

По его сигналу своим телом я разбила окно, первой выпорхнув наружу. Мелкие осколки многовекового витража осыпались на синие крылья Сапфира цветным дождем. Но он даже не обратил на это внимания, потому что в тронный зал как раз в эту секунду ворвался десяток разъяренных гарпий.