Кэп и Даг, как ни в чем не бывало, обсуждали плюсы и минусы генных модификаций в сравнении с увеличением ранга наносети, единодушно соглашаясь, что киберимпланты проигрывают по всем пунктам. Я тоже невольно расслабился, но быстро собрался, мысленно обругав себя. Стал вглядываться в деревья и редкий кустарник, выискивая гипотетического врага.

Секвойи-колоссы стояли довольно редко, лишь местами перемежаясь с молодой порослью на вырубленных или, возможно, некогда выгоревших участках. С одной стороны всё просматривалось на десятки метров вперед, с другой — нескончаемая стена деревьев, полумрак и движение теней. Проверил приборы: пассивные сенсоры не замечали никаких отклонений, кроме детекции внутренних радиопереговоров отряда и слегка повышенного радиационного фона.

Представляя, что продвигаюсь по стрелковому полигону, я игрался рычажком смены режима огня на винтовке, навскидку определяя оптимальную дистанцию выстрела. Со стороны это, наверно, выглядело комично, но мне было плевать: эта игра отгоняла лезущие мне в голову нехорошие мысли.

Шлем БК-2 все еще висел на мне тяжким грузом. Он был не только тяжелей привычного мне БК-1, но и душил меня маской респиратора — фильтры, что должны были защищать от дыма или химии, мешали дышать. Поколдовав с креплениями, отстегнул нижнюю часть, заодно покрутил настройки визора, настраивая под себя привычную цветовую схему, и продолжил свою игру в "ковбоя".

Навел ствол на ближайшее дерево, и визор послушно окрасил прицел зеленым, щелчок — автоматический режим. Кустарник в отдалении — желтый цвет и одиночный режим. Большая ветка на соседней секвойе — красный прицел. Инстинктивно выхватил ПГ-1, мысленно улыбнувшись тому, как четко сработал рефлекс…

И уже после понял, что так же заученно сняв плазмоган с предохранителя, пальнул в воображаемого противника. Стыдно пипец… Было где-то полторы секунды, а затем с дерева шлепнулась темная массивная фигура. И тут же раздался второй плазменный выстрел, а затем третий. Стреляли не мы, а в нас. В воздухе вокруг меня засвистели сотни взбешенных ос — звук терзающих воздух мелкокалиберных пуль, выпускаемых электромагнитной винтовкой.

Удар в грудь, еще один… Больно! Сгибаюсь, падая на землю, задыхаясь после сдвоенного попадания в солнечное сплетение. А дальше, как мне показалось, начался ад… Яростные и азартные крики моих товарищей, жужжание плазменных разрядов и вой раненых бойцов. Земля вокруг меня вздыбливается тысячей маленьких всплесков, а тело потеряло счет достававшимся мне болезненным ударам.

Единственное, на что я был способен — распластавшись, терпеть, прикрывая уязвимое лицо и вжимаясь в пахнущую перегноем землю. Кажется, я орал от страха и бормотал какую-то чушь, время от времени вздрагивая, когда очередная пуля настигала меня. Шквал поутих. Но стоило попытаться отползти в сторону, как меня находила новая очередь. Бросив болезненные попытки, тихонько поскуливая, я затих, притворившись мертвым.

Свист пуль и треск плазмы пошли на убыль, но я, скованный страхом, боялся даже вздохнуть. Способность связно мыслить возвращалась медленно. Сосредоточился на экране визора, ожидая увидеть страшное, но диагност, встроенный в БК, высвечивавший многочисленные точки ударов, не зарегистрировал ни единого проникающего ранения. Я ему не верил. Тело ощущалось одной сплошной раной, а в ушах гуляло эхо. Далеко не сразу крики вокруг стали обретать смысл — кажется, меня кто-то звал, но, не дождавшись ответа, бесцеремонно перевернул на спину.

— Вайп, живой? — это был Кэп.

Я радовался ему, словно малыш, увидевший маму, кажется, и звуки издавал похожие. По крайней мере, членораздельной речью это назвать было сложно. Здоровяк больше и не пытался от меня чего-то добиться, а я получил уведомление о считывании информации с моего бронекостюма.

— Тьфу ты, целехонек, — озвучил вердикт капитан.

— А че тогда, глазами блымает, как полоумный? — приплыл со стороны голос Дага.

— Контузило, походу. Не будь шлема, голова в бы дуршлаг превратилась. Потерпи, сейчас добрый дядя даст тебе таблеточку, — усмехнулся здоровяк, всаживая мне инъектор куда-то под подбородок.

Болезненный укол и ощущение расплавленной магмы, текущей по жилам. Я забился, пытаясь вырваться, но куда там — Кэп держал меня, словно стальной балкой придавило. Жар окутал меня полностью и вдруг пропал, а с ним и практически все неприятные ощущения. Первое, что я сделал — это, поднявшись на локте, осмотрел поле боя.

— Отбились? — прохрипел я.

— Я бы сказал, разогнали мобильный разведотряд с легким вооружением, — отмахнулся здоровяк, — Если бы не управляемые мины, то вовсе обошлись бы без потерь. Расслабились… Благо глубоко на минное поле забраться не успели. Если бы не ты, положили бы нас…

— Я?

— А кто? Я, что ли, вскрыл засаду и пальнул по киберу? Как ты его заметил… — на лице кэпа была озадаченность.

А я не знал, как, но подумал, что ответ: «случайно пальнул». Вряд ли его устроит…

Глава 16. Через границу

Кэп и Даг уставились на меня в ожидании ответа…

— Случайно пальнул… — ответил я.

— Да ты прям юморист, я погляжу, — оценил шутку капитан, выжидающе глядя на меня.

— Не, ну серьезно. Показалось что-то в листве, и как на полигоне навскидку жахнул. Сам от себя не ожидал.

Скривившись, прикинув что-то в уме, здоровяк мотнул головой и помог мне подняться на ноги, решив, что это не время для таких разговоров. Боль ушла, но шатало меня безбожно, даже несмотря на вторую дозу стимулятора.

Боевая химия давала второе дыхание, ускоряла регенерацию и имела три заряда в инъекторе. Первая доза улучшала самочувствие при переутомлении или легкой трепке — ее я получил еще в шаттле. Вторая поднимала на ноги при легких ранениях, и сейчас во мне бурлила именно она. Третий укол "воскрешал" даже полутрупы, позволяя им идти в последнюю самоубийственную атаку. Причем неважно, убьют тебя или нет — сыворотка выдавит из тебя последние крохи жизни. Очень практичная штука для солдат, знающих, что воскреснут. Ну или тех, кому на эту жизнь плевать.

— Ты куда, парень, там мины! — услышал я в спину.

Пошатываясь, несмотря на негодование Кэпа, я направился к трупу кибера. Первое разумное существо, к смерти которого я приложил собственную руку. Киборги они же тоже люди? Просто модифицированные… Человека, правда, оно напоминало лишь отдаленно. Крепкое тело с непропорционально длинными руками, стальные когти на металлических руках. Обожженная дыра в груди. Бронирование практически отсутствовало.

На предплечье правой руки закреплен раструб, напоминающий ствол плазмогана, а на левой — стволы, идентичные КЭВ — кинетической электромагнитной винтовке. От этих приблуд к утолщению на спине, напоминающему ранец, шли гибкие шлейфы. Стянув с лица мертвеца передний щиток шлема, я обнаружил заросшую черной шерстью морду гориллы.

— Что за бред? — вырвалось у меня.

— Последствия чрезмерной киборгизации на фоне подмены индивидуального сознания коллективным