- Выбирай книги, - улыбаюсь. - И передай шри Белле, что с завтрашнего дня хочу продолжить занятия... всё, чему она сможет научить.

Ноэлия

Дни полетели, цепляясь один за другой, жизнь постепенно вошла в колею, эксперименты превратились в привычки - вроде занятий в зале и чтений по ночам. Император заходил исправно, но больше не предлагал ничего разнообразить. Изображать радость я уже не стремилась, стараясь сохранить в себе хотя бы спокойствие. Испытывать отвращение к собственному мужу - это ведь совсем неправильно? Тем более, он снова старался быть вежливым и обходительным, и по сути ничего мне не запрещал. Хотя и не посвящал ни во что, и временами становился раздражительным.

Я понимала его беспокойство и даже ещё раз ходила к эру лекарю - но тот не сообщил ничего нового, сказал, нужно просто спокойно ждать.

Дней за десять до отъезда, словно по насмешке, меня настигли женские дни. Я всё думала, как поаккуратнее сообщить об этом мужу, но за ужином он был совсем не в настроении, а вечером так и не пришёл. Наверное, Дарсаль сообщил. Спрашивать я постеснялась.

На эти дни мы с Пени организовали поездку по ближайшим памятникам искусства. Муж не возражал, но ехать с нами отказался, лишь выделил грандиозный отряд в сопровождение. Зато набралась пышная свита из желающих приобщиться к моей милости шри. Кроме достопамятной шри Брон, которая ни в какую не могла найти себе достойную портниху в столице - Пени, моя умничка, постаралась. И как у неё так ловко выходит? Там пошептала, там намекнула, и всё готово. Мне бы научиться!

Архитектура Айо красива, хотя, как по мне, излишне монументальна. Видимо, призвана подчеркнуть мощь империи. Зато в поездке большинство шри признали удобство брюк, и с некоторыми из дам мне даже удалось более-менее сблизиться - включая графиню Вейлис.

За это время при помощи Дарсаля я наметила личный отряд охраны, а также нашла записи по проекту школы. Они хранились в архиве, и дабы не злить мужа, я решила отложить чтение на время его отъезда. Вообще, как-то подозрительно много планов у меня собралось на время его отсутствия...

Отъезжал Иллариандр совсем недовольный и не в духе. С ним, как ни странно, не ехал почти никто из свиты - какой-то один советник, ментальщик Сэм, Мирий и почему-то Валтия. Ну и отряд охраны во главе с Лийтом, куда же без них.

Перед отбытием император надолго вызвал к себе Дарсаля - я даже нервничать начала, надеясь, что это всего лишь ценные указания, а не какие-нибудь претензии.

Но ничего, вроде обошлось, муж демонстративно поцеловал меня перед провожающей толпой и взошёл в открытый фертон, традиционно помахивая рукой подданным.

И вот я стою, смотрю ему вслед и стараюсь сдержать радость с облегчением. Этот месяц - мой. Мой и Дарсаля.

Дарсаль

- Что ты хочешь мне рассказать, Дарсаль?

Ритуальная фраза, обращённая ко мне, давно уже не вызывает того почти священного трепета, что раньше.

- Ничего нового, мой повелитель, - отвечаю, хотя, по сути, давно уже ему не докладывал. Последний раз Ивен всё пытался выяснить, с чем был связан стремительный ночной визит императрицы. Донесли. Но вроде бы обошлось, никаких обысков никто не учинял, да и Лия успокоилась.

Какое-то время ощущаю на себе очень тяжёлый взгляд Иллариандра, готовлюсь услышать в голове его ментальный глас. Однако он лишь отворачивается, уходя из восприятия, а Ивен лучше прикрывает его ауру. Хотя иногда мне кажется, что император и сам умеет прикрываться.

Змея приподнимает голову, наблюдает. Странно, почему-то на меня давно уже не действуют эти попытки нагнетания атмосферы. Наверное, потому, что всё больше и больше умалчиваю, и если кому-нибудь удастся пробиться к тем слоям, где храню пусть незначительные, но секреты, нам несдобровать. Мне-то ладно, а вот что будет ждать императрицу, не хочу даже предполагать. Когда император уедет, спрошу, что она нашла. Хоть буду знать.

- Ты понимаешь, что остаёшься главным Стражем во дворце, после эра Рамара? - возвращается к разговору император. Киваю.

- Конечно, мой повелитель.

Хотя, признаться, как-то не задумывался с этой стороны. Вот ритуал присяги - да, обязательно проведу. Мы с Ноэлией уже и отобрали почти всех. Сложное это дело, каждый стянут узлами преданности императору, а некоторые еще и своим графам с графинями. Остаётся ориентироваться хотя бы на симпатию к императрице. Повелитель делает ещё немного внушений и отдаёт инструкции. Не совсем понимаю, для чего, но стараюсь всё тщательно запомнить. Одно дело, если бы я оставался вообще один, а так - эр Рамар наверняка получил указаний значительно больше.

- Надеюсь, ты оправдаешь оказанное доверие, - продолжает Иллариандр. Соглашаюсь, я тоже надеюсь.

Змея Ивена всматривается, словно пытается высмотреть что. У императора не могу нащупать даже взгляд.

- Давно общался со шри Терой, Дарсаль? - вдруг спрашивает Иллариандр в своей обычной манере: понимай, как хочешь. Угрожает, намекает, приказывает? Несколько мгновений перебираю ответы.

- Непременно переговорю с ней, - останавливаюсь на том, который кажется самым верным.

- Свободен, Дарсаль, - обрывает разговор повелитель, оставляя в напряжённом недоумении. Я и сам давно собираюсь пообщаться с ней, всё откладываю неприятный момент на более подходящее время. А теперь ещё и думай, не отдал ли император приказ снова проверить меня.

«Когда вернусь, ты мне кого-нибудь, наконец, представишь, Дарсаль?» - настигает у двери мысленный голос императора, едва не придавив тяжестью. Впрочем, после ментальщиков меня уже ничто не придавит. Надеюсь.

«Буду стремиться, мой повелитель», - отвечаю.

«Стремись», - хмыкает.

Выхожу, ищу где Ноэлия - у себя, думаю сразу к Тере сходить, но перехватывает вызов Лийта. Командир тоже решил наставления перед отъездом почитать.

Приходится завернуть к нему. Надеюсь хоть что-нибудь узнать, но Лийт ограничивается моими обязанностями, не посвящая в свои.

Может, и к лучшему. Схожу к Тере когда сам решу.

Ноэлия

Наверное это странно и неправильно, но с отъездом мужа стало даже как-то легче дышать. Понимаю, он на связи и я всё под тем же контролем, а ничего не могу поделать. Бегу вечером чуть не вприпрыжку к Дарсалю, прихватив Пусю и очередную книгу.

Стоит у окна, оборачивается, улыбается - так неожиданно, почти светло. Тут же прикрывает глаза, и я осознаю, что с кем-то общается.

- Минуту, моя госпожа, - просит.

Кому это, твою бестию, он так улыбался?!

- Мешаю? - теряюсь.

- Уже закончил, - отвечает, подходя.

- Что-то серьёзное? - спрашиваю, изнывая от любопытства и дурацкой ревности, которую никак не могу сдержать. Дарсаль оглядывает меня, ощущаю себя раздетой, если не хуже. Видит же все эмоции! Надеюсь, хоть прикрывает от остальных.