судьбе остальных моих вещей. Поэтому спешно надела амулет и отправилась к сундуку.

– Мне помочь вам одеться? – Стеснение и неуверенность так и сквозили в голосе служанки.

– Зозо, ты можешь свободно выражать свои мысли, когда мы одни. Смелее, – попросила её я. – Тем более мне нужна будет твоя помощь с этим.

Я достала плотное многослойное платье цвета молодого вина, расшитое чёрными нитями.

– Мне кажется… – начала было она, но осеклась.

– М-м-м?

– Может быть, вот это? – Она указала на светло-бежевое, почти белое платье, скромное, но элегантное.

Я призадумалась. И правда, белый цвет мне идёт больше, чем алый, но по непонятной причине мне захотелось выглядеть взрослее своих лет, и поэтому я настояла на первоначальном варианте.

– Надену это позже. А сейчас помоги-ка мне…

Одевание и причёсывание заняло у меня ещё некоторое время. Личная служанка, робкая и стеснительная в общении, оказалась на удивление ловкой и проворной, чем немало порадовала. Отчасти поэтому, когда я спускалась вниз, то пребывала в приподнятом настроении и была готова простить Лестору проявленное накануне неуважение. Ведь он всё-таки позаботился о моей судьбе и подобрал служанку «в наказание».

Что же это значило, мне ещё предстояло узнать у него лично. Вот только, приближаясь к местной кухне, я услышала громогласное:

– Как вы сказали?! Вчера был пир?!

Послышался бой посуды, зазвенели металлические кастрюли.

– Ой, мамочки, – служанка запричитала, стоя позади.

– Почему? Кто? Кто распорядился?! – рявкал лорд Стрикленд.

Это точно был он.

– Но мой господин, – отвечал ему тихий женский голос, – вы собирались устроить пир по возвращении из Ортензии, я слышала ваши указания.

Вопреки желанию спрятаться и не слышать ругань лорда, я сделала над собой усилие и поспешила пройти трапезную залу вдоль господского стола. Сама открыла себе дверь и вошла в кухню, где сейчас столпился целый штат слуг.

– Я планировал сегодня устроить праздничную трапезу, – раздражённо ответил лорд, а заметив меня, понизил голос. – Сегодня состоится оглашение в церкви и после него свадьба.

– Ох, лорд! – поклонилась повариха. – Я и не предполагала, что ваша сестра…

– Виссель? – удивился лорд.

– Она убедила меня, что вы будете гневаться, если мы не исполним ваш приказ в точности.

– Мой приказ?

– Да, вот… – Дрожащими пальцами женщина поспешила достать из передника смятую бумажку.

Лестор одним резким движением выхватил протянутый листок и скрупулёзно изучил написанное:

– Но здесь сказано лишь о приготовлениях к пиршеству и необходимости заготовить провизию!

– Поэтому мы и хотели отправить посыльного с уточнением, но…

– Но?

– Ваша сестра грозилась выпороть всех до единого, – ответил мясник, стоящий в дверях смежной комнаты. – Мой лорд, я отправил посыльного с уточнением, но он не смог вас найти.

– Я был на стене, совершал обход. – Лорд повернулся ко мне, и его взгляд заметно смягчился.

Послышался громкий вздох, прежде чем он смиренно проговорил:

– Что ж, полагаю, в произошедшем есть и часть моей вины. Но что же рыцари, неужели никто не обеспокоился отсутствием лорда в зале?

– Но леди Эллия сидела во главе, – тихонько выдавила из себя повариха.

– Так вот почему вас не было! – Я испытала заметное облегчение. – Я уж было подумала, что вы не хотите меня видеть…

Показалось ли, но лорд разозлился. Неужели его обидело моё участие в вечерней трапезе? Поспешила подойти к нему и попросить о разговоре:

– Мой лорд, мы не могли бы…

– Эллия, поговорим в зале, – оборвал меня будущий муж. Не показалось. Он явно был зол на меня. – А сейчас накройте стол и готовьтесь к вечернему празднованию. Устроим скромную трапезу, раз уж вчера поели досыта.

Во всей этой кутерьме у меня оставался один насущный вопрос: неужели я в чём-то провинилась?

– Идём, – позвал меня лорд Стрикленд.

Его рука властно подхватила под локоть. Я послушно позволила вывести себя из кухни, однако страх сковал движения. Сейчас, когда Лестор злился, я побоялась испытать его гнев на себе.

– Вот. – Он протянул ко мне какой-то дряхлый томик, который держал в другой руке.

Опустила глаза и удивлённо воскликнула:

– Савор?

Но тотчас поспешила закрыть ладонью рот.

– Что вы, не стоило…

– Я обещал, значит, делаю, – тихонько ответил Лестор. – Идём.

Прошла следом и села на стул, отодвинутый будущим мужем. И только сейчас, когда первые эмоции спали, я вспомнила о насущном.

– Свадьба? Вечером свадьба? А всё ли готово к празднеству?

– О чём ты толкуешь? – сощурился жених. – Хочешь отложить церемонию венчания?

– Нет, я не… – смущённо потупила взгляд, – не видела платья и украшения. Не уверена, что всё готово.

Зря я так сказала. Лорд обиженно поджал губы.

– Платье наверху, а если потребуется подшить, у нас в замке есть отличные портнихи.

– Ох, я не знала об этом.

– Правильно, потому что я тебе об этом не говорил, – смягчился Лестор. – Вижу, тебе уже подарили амулет? – Кивок в мою сторону.

– Да, это служанка Зозо принесла, – честно призналась я, а заодно, воспользовавшись случаем, уточнила: – Что значит «в наказание»?

Слуги тем временем сервировали стол и первым делом принесли нам по корзиночке свежеиспечённого хлеба.

– М-м-м? – не понял меня лорд.

Отчего-то мне перехотелось спрашивать и снова злить его, поэтому решила перевести тему, но не успела. Стрикленд быстро догадался.

– А, ты про вчерашнее наказание? – Он подхватил принесённый хлеб и стал отщипывать кусочки, отправляя их в рот. – Траурный флаг вывесили по приказанию моей сестры.

– Но зачем? Кто-то умер? – Я широко открыла глаза от изумления.

– Нет, это меня спешат похоронить, – буркнул лорд.

Ничего себе. Так вот что это было!

– Виссель. В каких вы отношениях?

Впрочем, слова были излишни. Припомнила недавний разговор при весьма смущающих обстоятельствах там, у меня в комнате, и запылала от стыда.

– Вижу, объяснения не требуется, но всё-таки расскажу.

В этот самый миг в комнату внесли горячие блюда и лорд замолчал. Чуя приятный пряный аромат, рот непроизвольно наполнился слюной. Непривычно до ужаса. Обычно я сначала нагоняла аппетит лёгкими аперитивом – салатами, овощами на шпажках или вовсе фруктами, но здесь, едва заметила миску с горячим наваристым супом, тотчас почувствовала голодный спазм. Оказывается, я была так голодна и не замечала этого, что была готова съесть что угодно и в большом количестве. Жаль, кругом столько слуг и приходится помнить