— Я рассмотрю претенденток на роль моей жены, — Валард не был готов принимать решение о женитьбе сию секунду. Брал паузу. Но хитрая старая драконица не позволила ему отступить.

Эльвемина поднялась с колен и оглянулась на вход в зал. 

— Достойная одна! — старшая драконица склонила спину перед правителем, вкрадчиво продолжая: — Она в этом зале, эрд. Вы желаете увидеть свою будущую жену?

Валард повернулся в мою сторону, успев обласкать взглядом до того, как его мать продолжила:

— Кариссия из рода Искристых драконов.

У меня всё поплыло перед глазами и, как тогда, в вечер знакомства с этой драконицей, картинка разбилась на множество мелких фрагментов, ярких и чётких до такой степени, что я рассмотрела ворсинку на плече Валарда. Я задышала чаще, стараясь унять подкатывающую к горлу тошноту. В ушах зашумело от резкого прилива крови, запустившего сердце вскачь.

Дракон на троне, как в замедленной съёмке, отвернулся от меня, устремляя взгляд на вход, от которого в сопровождении трёх мощных драконов шла миниатюрная драконица, опираясь на руку своего отца, лаэрда Ярго. Девушка была одета в цвета своей семьи — стальной с голубоватым отливом и белый. Высокую причёску венчал гребень, создавая иллюзию короны. 

— Призываю свидетелей для заключения соглашения! — громогласно провозгласила Эльвемина.

— Я! — за моей спиной неожиданно раздался выкрик наставника, отчего я вздрогнула и с трудом сглотнула. Из зала ему вторили ещё два голоса будущих свидетелей.

— За сим, лаэрды Ледяного предела, объявляю официальную часть принятия власти оконченной, — Валард громко отдавал распоряжения. — В обеденном зале вас ждёт неофициальная часть. Встретимся там.

Драконов дважды просить не пришлось. Организованно они вышли из зала, оставляя только тех, кто имел отношение к предстоящему заключению брачного союза. И я, как одинокое деревце на семи ветрах, застыла в стороне, во все глаза рассматривая происходящее.

Стоило сконцентрироваться на Кариссе, как у меня перед глазами потемнело так, что я качнулась, с трудом оставаясь на месте. Стоило зрению восстановиться, как я пришла в себя.

— На правах старшего родственника эрда Валардрагона приглашаю вас, лаэрд Ярго, обсудить условия брачного договора между моим младшим племянником и вашей дочерью. Оговорить сроки и пожелания.

Слова лаэрда Номерея вызвали у меня невесёлую усмешку. Вот он, финал наших отношений с Валардом. Последняя точка. Горько и обидно за нас... Но  ещё горше за нерождённого ребенка, который не будет расти рядом со своим отцом. Не будет знать его заботы и любви, доставшейся мне в полной мере.

Мой взгляд неудержимо притягивала драконица. Уверенная в себе, в своём праве, пожиравшая взглядом моего мужчину. Не соперница мне, но та, что займет моё место по праву своего рождения. Жизнь драконов так длинна... Что будет через десяток, сотню лет после меня? Может быть, и сможет она стать для Валардрагона верной спутницей, соратницей в делах и устремлениях? Подарит ему «не выродков», а желанных детей. И обретёт мой дракон счастье в чужих объятиях. Забудет об увлечении юности. Забудет обо мне...

Все эти мысли пронеслись галопом в голове, разбередили душу, выворачивая её наизнанку, оголяя чувства и страхи. И в то же время я пришла к решению — вот она, возможность уйти, а не сбежать.

Тем временем обсуждение условий продолжалось.

— Всё изложено здесь, — с поклоном отец Кариссы передал свиток, который материализовался из воздуха.

— Мы ознакомимся и примем решение, — в ответ поклонился лаэрд Номерей и спросил у девушки: — Молодая лаэра желает какой-нибудь особенный подарок?

— Желаю! — звонкий голос драконицы прозвучал с вызовом.

— Я слушаю, — впервые заговорил эрд Валардрагон. — Только взвесь свои слова, дочь Ярго. Не послужит ли твоё желание поводом для моего отказа в женитьбе на тебе. Ты не единственная драконица детородного возраста. Уверен, найдётся замена, только объяви.

Слова Валарда явно имели скрытый подтекст. А брошенный на меня украдкой злой взгляд драконицы не оставлял сомнений, что неозвученное желание касалось моей персоны.

— Что вы, эрд Ашха, — девушка низко склонилась, пряча глаза, в которых застыла холодная ярость. — Я всего лишь смиренно прошу не проводить отбор мар до официального оглашения о вашем решении насчёт нашего союза.

— Ты уверена в своём желании? Следующее сможешь произнести только когда выполнишь свой долг — родишь наследника для рода Ашха.

Голосом Валарда можно было замораживать. Ни капли тепла и участия. Таким своего мужчину я ещё никогда не видела.

Драконица изменилась в лице, побледнела. Лаэрд Ярго поторопился извиниться за свою дочь.

— Эрд Ашха, Карисса только вступила в пору. В ней играет кровь. Вы же знаете, как чувствительны женщины нашей расы в это время. Простите ей. Сейчас чувства собственности будут только обостряться, пока вы не покроете её и она не понесёт.

От слов старшего дракона меня покоробило. Я, как та собака на сене, не могла остаться, но и не хотела, чтобы Валард покрывал эту драконицу. С этим стоило быстрей заканчивать. Откладывать я не собиралась, приступила к задуманному, стоило Валарду объявить о том, что он учтёт состояние юной драконицы и не будет затягивать с оглашением решения. Он отпустил посторонних. В зале оставались только Ашхи, лаэрд Номерей и я.

— Все свободны, — поднялся Валард с трона.

— Сын, — попыталась о чем-то сказать Эльвемина, но была грубо прервана.

— Я непонятно выразился?

Каждый их присутствующих низко поклонился провозглашённому правителю, ощущая его недовольство на ментальном и физическом уровне. Знала я, что заставлять Валардрагона делать что-то против его желания — гиблое дело. А сегодня его заставляли ломать себя не единожды.

— Славного царствования, эрд Ашха, — лаэрд Номерей смиренно поклонился и жестом позвал меня.

— Выйдите все, кроме Рианы та-а Номерей, — строго произнёс дракон. — Подойди ко мне, мара.

Меня качнуло в сторону, когда я сделала первый шаг, ступая непослушными после долгого стояния на месте ногами.

Зал опустел. Валард не стал ждать, пока я приближусь, сбежал с возвышения и остановился напротив, заглядывая мне в глаза.

— Я не знал, — выдохнул он, заключая меня в объятия.

— Знаю, — я помолчала, позволяя себе впитывать его тепло и ласковую магию льда, все ещё исходившую от него. — Но это уже случилось. Ты поступил, как должно. Я горжусь тобой, Валард... эрд Валардрагон, — запнулась на титуле.

— Для нас ничего не изменилось, — запальчиво сказал мужчина, крепче прижимая меня к себе.

Я не могла даже представить, что мне самой будет настолько сложно уйти от него, отпустить. Мысли мыслями, а на деле сложно было подобрать слова. Со всей нежностью я погладила мужчину по щеке, вглядываясь в любимые льдисто-голубые глаза.