— Дело вовсе не в этом, я просто хочу сама приниматьрешения.

Вместо ожидаемой словесной выволочки прабабка молча подаласьвперед и уставилась на нее. И после напряженной долгой паузы изрекла:

— Похоже, нахальство и дерзость Слоан крайне заразительны.

— Надеюсь, — бросила Парис, вскинув голову.

— Если ты все еще способна воспринимать мудрые советы, предлагаютебе воздержаться от подобных высказываний в присутствии отца и ни в коемслучае не делиться своим новообретенным мнением о матери. Парис кивнула ивстала.

— Я могу идти?

— Несомненно, — ответила Эдит.

Долго еще после ухода правнучки старуха сидела неподвижно,погруженная в собственные мысли. Наконец она потянулась к телефону и набраланомер, не указанный ни в одном справочнике.

— У меня для вас работа, Уилсон. — сообщила она тому, ктоответил. — Необходимо все сделать очень быстро и без шума.

И только потом объяснила, что требуется от собеседника.

— Ну, как прошел день? — поинтересовался Ной, входя вгостиную, где отец смотрел старый, фильм с Джоном Уэйном, а сестра, нацепивнаушники, лениво перелистывала журнал. При его появлении Кортни сняла наушники,а Дуглас поднял глаза.

— Донельзя тоскливо, — пожаловался он надорванным голосомкалеки, который считает, что все обязаны разделять его страдания. — Читал, апотом вздремнул. А где был ты?

— Отнес на подпись бумаги Картеру, потом съездил по делам ивстретился с Гордоном Сандерсом.

— Не доверяю я Сандерсу, — проворчал Дуглас, но тут же сжаром спросил:

— Надеюсь, ты видел Слоан?

— Пришлось, — с иронической улыбкой ответил сын. — Явилсятуда как раз в тот момент, когда Картер вызвал ее на поединок. Пожелал узнать,чему она научилась на курсах самообороны.

— Неладно что-то в Датском королевстве, если женщинамприходится ходить на такие курсы, чтобы чувствовать себя в безопасности нанаших улицах. Бедняжка Слоан! Такая милая и нежная, настоящая голубка!

— Твоя милая нежная голубка отбила папаше задницу.

Дважды.

Дуглас потрясение захлопал глазами.

— Неужели? Но я все равно жалею современных женщин.Представляете — постоянно жить в страхе, что на тебя нападут. Или еще похуже.

— Лучше пожалей грабителя! Будь я проклят, если Слоан неимеет черного пояса в карате или не знаю чем там еще она укладывала Картера налопатки!

— Ты куда-нибудь собираешься вечером? — осведомился Дуглас,запоздало заметив, что Ной в смокинге.

— Совершенно верно.

Отец и сестра уставились на него с таким видом, словно онобрекает их на невыносимую участь, оставляя наедине друг с другом.

— И кто же эта счастливица? — с горечью буркнула Кортни.

— Я ужинаю с Парис и Слоан…

— Ну никакого стыда! Ухлестывает сразу за двумя сестрами, небоясь инцеста! — объявила Кортни, подняв глаза к небу.

— ..и Полом Ричардсоном, — добавил Ной, обращаясь к отцу.

— А это еще кто?

— Друг Слоан.

— Несчастный, — объявила Кортни, снова натягивая наушники. —Вот-вот лишится подруги, упорхнувшей в объятия самого завидного, самогонеотразимого жениха в Палм-Бич!

Оказалось, что из Кортни ясновидящей явно не вышло ипредсказания ее не оправдались. Во всяком случае, пока Слоан Рейнолдс едваобращала на него внимание, что вряд ли волновало бы Ноя, если бы… если бы онане интриговала его все больше. Сидя за столиком в «Оушн-клаб», он старался неслишком пристально глазеть на нес. Но никак не мог привыкнуть к мысли, чтоизящная золотоволосая красавица в соблазнительно открытом черном платье длякоктейлей — та самая растрепанная девица в грязных шортах, только сегодня утромуложившая Картера на обе лопатки.

Слушая, как она весело болтает с Парис и Полом, Ной никак немог взять в толк, почему вчера посчитал ее скучной и безмозглой дурочкой. Ноесли сам спрашивал ее о чем-то, она отвечала односложно и отчего-то избегаласмотреть в его сторону.

Ричардсон тоже оказался настоящей загадкой. Хотя он считалсяприятелем Слоан, однако усиленно ухаживал за Парис, и Слоан, похоже, ничуть невозражала. А сама Парис! Потрясающая метаморфоза! Ной знал ее много лет, носегодня в обществе почти незнакомых людей она оживилась, сыпала шутками иостротами. Ной никогда еще не видел ее такой. У него сложилось странное, почтине правдоподобное впечатление, что Парис искренне симпатизирует поклонникусобственной сестры.

Не чувствуй себя Ной совершенно посторонним, чужим иненужным, вечер мог бы показаться ему весьма занимательным.

Танцплощадка была отделена от обеденного зала решеткой,увитой тропическими растениями, и, пока они ожидали десерта. Ной решилпригласить Слоан на танец, хотя в душе был уверен, что она наверняка откажется.Он поднялся, подошел к ее стулу и поклонился:

— Разрешите пригласить, леди? Девушка испуганно посмотрелана него:

— О нет! Спасибо, но я не… не могу. С трудом подавивнахлынувшее раздражение. Ной постарался улыбнуться:

— Пол, вам тоже приходится силой тащить ее на площадку илиэто она только со мной такая?

— Иногда, — ухмыльнулся тот. — Ною придется подпирать стену,если ты не согласишься. У мужчин тоже есть чувства, неужели никогда об этом неслышала? Будь умницей и потанцуй с Ноем. Стыдно так себя вести.

Ной заметил, как медленно и нерешительно встала девушка,явно не замечая, какими взглядами провожают ее представители противоположногопола. Все красавицы, которых он знал, сознавали силу своих чар и пользовалисьею. Но она либо ни о чем не подозревала, либо просто не обращала внимания, что,по его мнению, делало ее еще привлекательнее. Он повел Слоан за собой, ностоило обнять ее за талию, как она поспешно отстранилась и устремила взглядкуда-то поверх его плеча.

У Слоан внутри все дрожало, а тело напряглось, какскрученная пружина. Ноги отчего-то отказывались двигаться. Весь вечер НойМейтленд следил за ней, как ястреб, а теперь еще и танцевать пригласил. Что емуот нее нужно? Он так действовал ей на нервы, что она просто лишаласьспособности связно ответить на самый простой вопрос, обращенный к ней. И приэтом отличался на редкость привлекательной внешностью. Женщины завистливокосились на нее, и мужчины тоже не обделяли своим вниманием, удивляясь, должнобыть, что он нашел привлекательного в такой простушке. Заветная мечта Сары.Оживший кошмар Слоан.