Кортни не обратила внимания на упрек и помчалась кступенькам террасы, вынуждая спутников почти бежать следом.

— Ной тоже счастлив вас видеть, — провозгласила она,подбегая к столу. — Ной, смотри, кого я нашла!

Судя по выражению лица Ноя, он отнюдь не был счастлив,скорее наоборот. Глаза его раздраженно блеснули, однако он поспешно опустилресницы, отложил газету и учтиво поднялся.

— Доброе утро, Слоан, — приветствовал он с безупречнойледяной корректностью.

— Я устроил ей засаду на пляже, — признался Дуглас, усаживаядевушку, — и заманил в ловушку.

Кортни расположилась слева от Слоан, и на террасе тут жепоявилась женщина с подносом, на котором стояли кофейник и чашки.

— Мы будем завтракать вчетвером, Клодин, — сообщил Дуглас. —Слоан, чего бы вам хотелось?

— Того же, что остальным, — пробормотала Слоан, пытаясь необращать внимания на явную неприязнь Ноя. Подумать страшно, каким испытаниемобернется для нее этот завтрак!

Но тревоги оказались напрасными. Пока Клодин разливала кофе,Кортни без умолку трещала. Наконец, подперев подбородок кулачками, она хитроподмигнула.

— Интересно, каково это — быть единственной женщиной вПалм-Бич, за которой ухлестывают все мужчины семейства Мейтлендов? Кстати, ктовырвался вперед?

Может, она ослышалась?!

— Прости, — недоуменно моргнула Слоан, — я что-то не поняла.

— Кортни, пожалуйста… — начал было Дуглас, но тут же осекся.

— Ной сказал, что вчера вечером его прокатили, — пояснилаКортни.

Дуглас расплылся в широкой улыбке:

— В самом деле?

— Нет, я…

Слоан исподтишка глянула на Ноя, угрожающе взиравшего наневозмутимую Кортни.

— Да-да, именно! — сообщила Кортни отцу. — Ной сам сказалмне сегодня утром. Я спросила, поладили вы или нет, и Ной пожаловался, что егосбили и подожгли на лету.

— Вовсе нет, — с отчаянием выпалила Слоан, — ты просто нетак поняла. Он… он даже не поднялся с земли…

Она сама не сообразила, что сказала, пока Дуглас неразразился оглушительным хохотом. Кажется, дело плохо. Нужно немедленно взятьситуацию под контроль, иначе Бог знает до чего они дойдут!

И поскольку Ной показался ей единственным относительнонормальным человеком из всей компании, Слоан наградила его жестким взглядом.

— Я хотела сказать, — объяснила она, отчетливо выговариваякаждое слово, — что вы не могли рухнуть на землю, охваченный пламенем, простопотому, что даже не пытались… не пытались…

В глазах Ноя блеснули смешливые искорки.

— ..взлететь?

— Совершенно верно, — подчеркнула Слоан. Ну и ну! Онапробыла за столом не больше пяти минут и при этом чувствует себя так, словношагает по минному полю! — Спасибо за помощь.

Ной искал предлога, чтобы поскорее убраться с террасы, нопри виде признательно-смущенного лица Слоан мгновенно передумал.

— Не благодарите. Кто знает, чем вес обернется?

— Вероятно, ты был не в очень хорошей форме, Ной, верно? —заключила Кортни.

— Вероятно, — сухо согласился он.

Видя, что брата так просто не возьмешь, Кортни решилапереключиться на более уязвимую мишень и накинулась на Слоан.

— Ной сказал, что у вас черный пояс по карате и он самвидел, как вы швырнули Картера прямо на задницу…

— Это не карате, — перебила Слоан, пытаясь держать себя вруках.

— Что же именно?

— Этому учат на курсах самообороны. Различные приемы, взятыеиз восточных единоборств от таэ квон до до джиу-джитсу.

— А карате вы занимались?

— Да.

— И черный пояс получили?

— Я преподаю женщинам самозащиту, — уклончиво заметилаСлоан. — На общественных началах.

— А мне покажете хоть пару приемчиков?

— До сих пор именно нам приходилось обороняться от тебя, —ехидно уточнил Дуглас.

Слоан, пожалуй, была склонна с ним согласиться. Но не смоглаустоять перед неукротимой воительницей.

— Да, если хочешь.

— Обещаете?

— Обещаю.

Пытаясь выиграть время, Слоан поднесла к губам стакан сводой, не в силах придумать, как отвлечь Кортни от допроса, в котором та,по-видимому, находила искреннее удовольствие, и едва не поперхнулась, когдаКортни услужливо подсказала:

— Обычно на этом месте посторонние начинают допытываться,какие предметы я прохожу в школе и в какой колледж собираюсь поступать.

Слоан проглотила виноватый смешок и мужественно встретилапонимающий взгляд и сочувственную улыбку Ноя. Она-то думала, что он ведет ничемне омраченную жизнь плейбоя, не ведая проблем и трудностей простых смертных, и,обнаружив, что ему приходится терпеть капризы бойкой, нахальной девчонки,невольно прониклась состраданием к этому человеку, сразу ставшему более близкими чем-то симпатичным.

Суровое выражение ее лица внезапно смягчилось, онаулыбнулась Ною и вновь повернулась к Кортни. О чем можно говорить с этимвъедливым созданием? Наверное, не стоит лгать и притворяться…

— Бьюсь об заклад, — спокойно заметила Слоан, — твойкоэффициент умственного развития прямо-таки зашкаливает.

— Верно. И у Ноя тоже. Ну а теперь расскажите, куда выездили прошлой ночью? И где ухитрились сбить Ноя одним залпом?

— Мы были в «Оушн-клаб», и я ничего подобного… — началаСлоан.

— Мы танцевали, — с невинным видом пояснил Ной. — Я делалвсе, чтобы завлечь Слоан, а она предложила познакомить меня со своей подругой.

Дуглас восторженно рассмеялся, а Кортни воззрилась на нее снеприкрытым уважением.

— Вы в самом деле равнодушны к его ослепительной внешности илегендарному богатству? Или просто разыгрываете из себя недотрогу?

Задохнувшись от неожиданности, Слоан взглянула на Ноя,которому, очевидно, не терпелось услышать ответ.

— Не держите нас в напряжении, дорогая. — с выжидающейулыбкой взмолился Дуглас.

Сама ситуация была настолько не правдоподобной, что Слоанзакрыла лицо руками, откинулась на спинку стула и залилась смехом, такимзаразительным, что остальные последовали ее примеру. Когда она попыталасьчто-то объяснить, у них сделались такие лица, что она снова расхохоталась.