выпал на первые смерти. Демон не успел впитать чужую жизнь, вот и оказался достаточно медлительным. Когда же подоспели мы, он уже переварил добытую энергию. Людям с постоялого двора очень повезло, что он не зашёл снова, – объяснил Ринчен и спросил: – Так что вы хотели предложить?

– Видите ли, мы разговаривали с демоном довольно долго…

Я рассказал Ринчену о том, что являюсь источником жизненных сил, о том, как тварь захотела меня съесть, и о том, что готов стать приманкой в охоте заклинателей.

– Каждый раз, встречая вас, я проникаюсь ещё большим уважением, – признался Ринчен, удивленно разглядывая меня. – Это очень опасно для жреца.

– Он всё равно обещал прийти за мной. Почему бы не использовать его заинтересованность?

– Я согласен. На самом деле мы подумывали о приманке, но у нас не было ничего, что могло бы послужить для демона достойной добычей – лишь лечебница. Вы появились очень кстати. – Ринчен склонил голову и ещё раз предупредил: – Но это правда очень опасно. Нам потребуется очень много огня. Жрецы не могут защитить себя от этой стихии, кроме поклонников восточного бога Агни. Но Нищий принц не огненный бог?

– Нет. Я всё понимаю и представляю, как это опасно. Скажите, а я могу своей жизненной силой делиться с больными?

Ринчен с сожалением покачал головой:

– Нет. Зараза сразу слишком глубоко проникает в человеческое тело. Она может забрать всё, чем вы поделитесь. Особенно в первые дни, когда человек ещё силен, а болезнь нет.

Наставники всё-таки были правы. Что ж, оставалась надежда на Виктора с его лекарством и заклинателей, которые хотели покончить с демоном как можно скорее.

И на Унура.

Ринчен велел мне не выходить за пределы двора и послал вестник другим заклинателям с просьбой собраться для обсуждения нового плана охоты. Решив не терять времени, я снова написал Унуру и Еши. На этот раз в письме не было описаний выгод и возможной пользы – они не убедили их в первый раз, поэтому я не стал повторяться. Я рассказал об освобождённом демоне, о бое Тархана за людей постоялого двора, излил на бумагу весь свой страх, в том числе не скрыл мыслей о предательстве, в конце рассказал о решении стать приманкой. Да, местами обычно безупречная каллиграфия хромала, всё письмо было усеяно мелкими брызгами чернил, но у меня уже не оставалось времени переписывать. Дав чернилам просохнуть, я вышел во двор, нашел колодец и с помощью свистка позвал Куня.

Тот вынырнул из брызг и пены и угодливо растянул зубастую пасть.

– Досточтимый жрец, вы сделали вольную?

– Нет. – Я сунул ему в зубы свиток. – Срочно передай это Еши и Унуру. Сейчас же. Возможно, им придётся получать вольную без меня и Тархана.

Кунь вытаращил круглые глаза ещё сильнее и нырнул в колодец так быстро, что забыл поклониться и попрощаться. Слишком быстро для вежливого слуги.

Отвернувшись от колодца, я замер. В двух шагах от меня с обнажёнными мечами стояли Ринчен, Байгал и ещё несколько незнакомых мне заклинателей.

– Мы подумали, что сквозь нашу защиту проник демон. А это, оказывается, досточтимый Октай водит дружбу с водными духами, – обманчиво ласково сказал Ринчен. – Что было в письме?

Я вздохнул, борясь с соблазном рассказать им всё здесь и сейчас.

– Прошу прощения, пока что я не могу ответить на этот вопрос. Я связан клятвой. Но клянусь своей жизнью, что в письме не было ничего во вред городу или его жителям!

– А этот дух не может нам помочь в поимке демона? – спросил Гун, заглянув в колодец.

Я покачал головой.

– К сожалению, нет. Он всего лишь посыльный.

Заклинатели расслабились, спрятали мечи и повели меня на совет.

– Да вы полны сюрпризов, жрец Нищего принца… – проворчал Ринчен.

Они не стали допытываться, что это был за водный дух. Возможно, они услышали про Еши и Унура, но никто ничего не спросил. Создалось впечатление, что они забыли о случившемся, когда мы переступили порог комнаты и расселись вокруг стола. Впрочем, могли и правда забыть – демон Красной Чумы явно занимал их больше.

– Братья, у нас появилась приманка. Досточтимый Октай, как выяснилось, является источником жизненных сил. Демон уже дал обещание его съесть, – объявил Ринчен и развернул на столе карту города. – Теперь наша задача такова: выманить его к Октаю, захватить и по возможности уничтожить. Где и как, по-вашему, лучше это сделать?

Заклинатели спорили над картой до заката, вертели её в разные стороны, обсуждали преимущества и недостатки техник и заклятий. Они выяснили у меня, насколько хорошо я бегаю, как долго могу находиться под водой и каким владею оружием.

– Почему странствующий жрец не умеет сражаться? – всё удивлялся Ринчен. – Не нужно напоминать о милосердии Нищего принца и что он оберегает вас от схваток. В дороге случается всякое.

Я поспешил оправдаться:

– Зато я выносливый, гибкий и хорошо танцую.

Заклинатели воспряли духом:

– То есть хорошо бегаете и уворачиваетесь?

– Да.

– Значит, будете бегать и уворачиваться, – подытожили они.

С одеждой получилось неловко – меня заставили её снять, долго вертели, читая знаки, на пробу запустили в неё огненным шаром, водным и, вымазав в грязи, вернули со словами: «Хорошая вещь. Её и используем».

После заката план был готов.

– Демон далеко не глуп. Он уже заподозрил ловушку, поэтому не пойдёт за тобой до тех пор, пока ты не покажешься ему лёгкой добычей. Мы же должны подготовить место, чтобы он не смог уйти. Это дело не одного дня. Ты должен справиться за три. Дальше, по нашим расчётам, пойдёт вторая волна смертей, отчего демон станет ещё сильнее, – объяснил мне Ринчен.

– А раньше никак?

– К сожалению, нет. Нам нужно подготовить место, уничтожить ритуальные предметы и сделать так, чтобы он не смог вселиться в больного человека, когда лишится тела. Мы бессмертные заклинатели, но мы не обладаем бесконечным запасом сил и тоже устаём. Поэтому – два-три дня. Твоя задача – за эти два дня сделать вид, что ты готовишься к побегу. На третий день ровно в полдень выйди через ворота за пределы города вот на этот луг, поближе к реке. Мы поставим кострище на нужном месте. – Он показал мне на карте точку за центральными воротами столицы. Слева тянулся освящённый тракт, справа текла река. – Как только придёшь туда, разбей это. – Он вручил мне небольшой стеклянный шарик, внутри которого сияло крохотное солнце. – Там вестник. Мы услышим и придём.

– Он точно последует за мной? – уточнил я, повертев шарик в руках. На ощупь он был холодным.

Золотистое солнце внутри