стекла завораживало своей красотой. Словно кусочек неба опустился в ладонь.

– Точно. Эта тварь слишком жадная. Он не захочет выпустить из рук источник жизни, даже если у него останется целый город, – продолжил Ринчен, и я спрятал вестник в кошель на поясе. – Засаду, к сожалению, мы не сможем сделать – только подготовить луг, чтобы не вспыхнул весь остальной лес. Тебе будет нужно задержать его до тех пор, пока мы не прилетим. Это всего лишь около шестидесяти вздохов. Как только услышишь своё имя, сразу падай и прячься под своей одеждой – мы накроем луг огнём. Обязательно задержи дыхание. Огонь выжжет весь воздух. Если станет слишком жарко, прыгнешь в реку. Этот демон не любит воду и не уйдёт этим путем.

– А если он решит съесть меня раньше, чем я выйду из города? – спросил я.

Заклинатели многообещающе улыбнулись.

– Не решит. Мы измотаем его. Он будет слишком занят, убегая от нас и тратя на это силы. Главное – сделай вид, что хочешь сбежать. Обязательно скажи об этом у лечебницы – демон наверняка околачивается рядом с ней. У тебя же болеет друг?

– Да, болеет, – рассеянно кивнул я. – Раньше точно никак нельзя поймать?

– К сожалению, нет.

Три дня. Для кого-то мало, для кого-то много. Для меня они пролетели стремительно.

Сделать испуганный вид не составило труда. Мне и правда было страшно. Сложнее было дать понять, что я струсил – никто не понимал причину. Чонгун на вечерней службе в храме так и сказал в ответ на мои откровения:

– Почему это вдруг тебе стало страшно? Ты ходил со мной метки снимать, задержал Киу, знаком с заклинателями… У тебя друг заболел! Я не верю, что ты его бросишь! Ты на такое не способен!

Бохай вообще успокаивающе похлопал меня по плечу.

– Ни о чём не волнуйся. Ты у нас. Храм охраняют заклинатели. Тебе не о чем беспокоиться.

На второй день к наигранному страху примешалась изрядная доля настоящего. В коридорах храма я столкнулся с пожилым жрецом. После обмена приветствиями он задумался и спросил:

– Октай… Октай… Я точно где-то вас видел! Мы встречались раньше?

Беда была в том, что мы определённо встречались с ним раньше – он тоже показался мне очень знакомым.

– Не думаю, – ответил я, с трудом удержав на лице любезную улыбку. – Может быть, я просто на кого-то похож?

– Возможно, – протянул жрец. – Вы, случаем, не принадлежите никакому благородному клану?

– Благородная кровь? У меня? – натужно рассмеялся я.

– Определённо не самая простая. Осанка, манеры, образование – всё показывает, что вы имеете очень интересное происхождение, – кивал этот невыносимый человек. – Имя тоже знакомое – Октай.

– Помилуйте, Октаев в империи пруд пруди!

Я всё отмахивался и юлил, жрец это чувствовал, отчего его любопытство разгоралось всё сильнее и сильнее. Когда он попросил распустить косу и собрать на макушке классический дворянский полупучок с ниспадающими волосами, чтобы посмотреть, как эта причёска изменит мои черты, стало ясно – нужно бежать.

Я, отговорившись необходимостью срочно набрать воды, поспешил уйти и до самой кухни чувствовал у себя между лопатками его пристальный взгляд. Слава Небесам, увидев в моих руках ведро, он не пошёл со мной. Но я всё равно на всякий случай воспользовался колодцем – вдруг за мной наблюдали из окна? Каково же было моё удивление, когда я с водой поднял и огромного сома, который вежливо мотнул усами – обозначил поклон:

– Досточтимый жрец!

– Кунь! – обрадовался я и быстро огляделся.

Слава Небесам и Нищему принцу, рядом никого не было.

– Досточтимый жрец, господин Унур и господин Еши согласились прислать немного воды для уважаемого Тархана. Вот. – Кунь открыл острозубую пасть, содрогнулся всем телом и срыгнул в ведро небольшой, примерно с женскую ладонь, глиняный фиал с залитым воском горлышком. – Также они отправили сюда Вей Мао с двумя бочками целебной воды. Она передаст их первым, кто поедет сюда…

Я перебил его, не дослушав, слишком воодушевлённый и готовый расплакаться от облегчения.

– Ты можешь передать эту воду Тархану? Он сейчас в лечебнице.

Кунь даже зубами клацнул:

– Досточтимый жрец, я простой дух сома, обычный слуга госпожи Тай и господина Еши. Как я могу появиться там, где господствует демон? Простите, это никак не возможно! Вот то, о чём вы так настойчиво просили. – Он кончиком уса подвинул мне фиал. – Вы же это хотели, правда? Извините, простите, больше ничем не могу помочь!

Последний взмах хвоста – и Кунь исчез в колодце, едва не перевернув ведро. Но исцеляющая вода осталась!

Я ополоснул испачканный в неприятной слизи фиал и замер, сжимая его в руке.

Как передать воду Тархану? В лечебницу меня никто не пустит! Позвать его и перебросить через стену? Нет, глина же. Хоть стенки вроде толстые, всё равно разобьется. Может, передать с кем-то? Но с кем?

К сожалению, ничего передавать в лечебницу было нельзя – заклинатели заколдовали все входы и выходы двора так, чтобы ворота открывались только перед больным человеком и могли только впускать, никого и ничто не выпуская. Никакого больного человека на примете у меня не было.

«Может, вместе что-нибудь придумаем», – подумал я и побежал к лечебнице.

На этот раз за воротами оказался не Виктор, а кто-то другой. На мой стук он ответил что-то не слишком приятное о родственниках и крикнул:

– Вход только больным! Больные есть?

– Нет! – ответил я. – Здесь лечится мой друг Тархан. Позовите его, очень прошу!

– Ходят и ходят, словно у лекарей других дел нет, только с родичами говорить целыми днями! – проворчали за воротами. – Погоди, сейчас узнаю, как твой Тархан. Может, он и ходить-то уже не может…

Ждать пришлось долго.

– Октай?

Я даже не думал, что низкий хриплый голос Тархана настолько меня обрадует!

– Да, это я. Как ты себя чувствуешь? – спросил я и весь обратился в слух.

Тархан ответил, что у него всё хорошо, что Виктор поит его отварами, даёт лекарство, отчего болезнь протекает легко. Да и что могло случиться за день? Ведь все знали, что чуме было нужно около семи.

Он безбожно врал. Он тяжело дышал, говорил медленно, то и дело останавливаясь после каждого третьего слова, задавливал кашель. Я вслушивался и всё сильнее царапал тёмное дерево ворот. Язык так и жёг вопрос: «Что происходит? Почему так быстро?!»

– …Не волнуйся, Октай, – закончил Тархан. – Виктор – хороший лекарь. Он обязательно меня вылечит.

Раздался тяжёлый, задыхающийся кашель. Меня от макушки до пят прошибло дурное предчувствие. Он кашлял слишком сильно.

Я сильнее сжал фиал с водой. Медлить было