– А что ты? Отёка больше нет. Все видят твоё… твою красоту. Никаких… недоразумений? – осторожно подбирая слова, видимо, из-за стоявшего рядом человека, спросил Тархан.

Я, задумчиво разглядывая высокие, в два человеческих роста, стены, ответил честно:

– Кое-кто обратил на меня внимание, да. Но пока ни у кого нет лишних мыслей. Не волнуйся.

– Хорошо. Будь осторожен, – выдохнул Тархан.

Может, фиал всё-таки перебросить? Но как сделать так, чтобы он не разбился?

– Ну вы там закончили? Обед скоро! – вмешался стражник.

И меня осенило. Фиал можно было засунуть во что-то мягкое, что впитает в себя воду, даже если глина разобьётся. Например, завернуть в пышную свежую лепёшку!

– Нет, мы ещё не закончили! – крикнул я, судорожно вспоминая, где можно добыть лепёшку. Взгляд упал на дом купца, в котором жили заклинатели. – Сейчас… Погоди, Тархан! Я сейчас вернусь!

Купец был очень удивлён, когда я ворвался к нему, требуя лепёшку, но любезно поделился и едой, и ненужным тряпьем. Я завернул фиал в мягкий хлеб, для надёжности завязал в тряпки и поспешил обратно к стене.

– У меня для тебя подарок, Тархан. Лови!

Комок тряпья скользнул по скату крыши и шмякнулся по ту сторону стены.

Тархан не отвечал долго, и я искусал себе все пальцы.

– Ну что? Достал? Целая? – обмирая от волнения и надежды, спросил я.

– Целая, – странным голосом ответил наконец Тархан. – Я надеюсь, ты не сделал того, о чём я сейчас подумал?

– Нет! О Нищий принц, нет! Можешь быть спокоен! – воскликнул я. – Ты выпил? Выпил же? Пей сейчас же!

– Чегой-то там такое, а? – вмешался неведомый охранник, про которого я успел забыть. – Вино, что ли? Делись!

Короткий возмущённый вскрик Тархана – и я чуть сам не полез через стену!

– Там вода! – заорал я. – Обычная вода! Верни её сейчас же!

– Ага, вода! – хохотнул охранник. – Стал бы ты сюда обычную воду бросать?.. И правда вода! – удивился он.

У меня едва сердце не остановилось! Неужели всё было зря? Неужели мои усилия были нужны лишь для того, чтобы исцеление у Тархана отобрал в последний миг посторонний, даже не больной человек?!

– Тархан, он же не всё выпил? – прохрипел я не своим голосом.

– Не всё. Половину, – ответил Тархан.

Я немного перевёл дух.

– Ты выпил?

– Да.

Но хватило ли ему половины?

– Как себя чувствуешь?

– Пока не знаю. – Тархан ещё раз закашлялся и очень тепло сказал: – Благодарю тебя, Октай. А ты? У тебя осталась вода?

Я поспешил его заверить:

– Нет, но я осторожен настолько, насколько это возможно, – и добавил, вспомнив предупреждение заклинателей, что демон может быть рядом: – Если понадобится, я уйду из города.

Голос у Тархана резко оживился.

– Да? Сможешь? Тогда почему бы не уйти?

Я растерялся:

– Что?

Тархан заговорил резко, быстро, почти не прерываясь:

– Со мной всё будет хорошо, а вот ты в опасности. Тебя хочет съесть демон Красной Чумы. Ты остался без моей защиты. В храме Десяти Божеств за тебя никто не заступится, потому что ты поклоняешься бенскому богу. Ты слишком вкусная добыча. – Последовал странный звук, словно Тархан громко сглотнул слюну. – Облечённые властью извращенцы непременно попытаются воспользоваться тобой! Я думаю… Нет, я настаиваю! Уходи из столицы! – Он снова раскашлялся. – Уходи!

Слишком вкусная добыча? Облечённые властью извращенцы?!

Я отшатнулся от ворот лечебницы, словно ошпарился кипятком. Сердце заколотилось в груди, отдаваясь в висках. Казалось, из моих жил исчезла вся кровь, и вместо неё потекла ледяная вода.

Кто со мной разговаривал?!

– Тархан? – Я не удержал дрожь в голосе. – Тархан?

И вновь услышал тяжёлый кашель.

– Октай, не ходи сюда больше… Не надо… Не думай обо мне… – прохрипел Тархан, сплюнул и вновь сказал почти ровно: – Если можешь выйти за стены, то обязательно уходи!

И вновь раскашлялся.

В голове забил панический набат.

– Да-да, к-конечно. Выздоравливай побыстрее, – пролепетал я и попятился от лечебницы, оглушённый как тем, что воды не хватило, так и тем, что услышал.

Стены были высокими, на воротах сияла нарисованная заклинателями печать. Никто не мог выйти из этого двора до тех пор, пока болезнь не исчезнет. Демон не мог проникнуть внутрь, ему было просто незачем, ведь он и так тянул силы с заражённых. Что произошло с Тарханом? Почему не сработала вода? Её всё-таки было слишком мало?

Или же заклинатели так измотали демона, что он начал высасывать жизнь из больных ещё быстрее? Он может захватывать разум?

Осознание ударило под дых не хуже настоящего кулака. Заклинатели знали, что так будет! Поэтому и велели сказать о побеге Тархану! Они знали, что демон начнёт быстрее убивать больных! И не предупредили меня!

Меня затрясло. Спотыкаясь и задыхаясь, я помчался прочь и на перекинутом через реку мосту налетел на Байгала.

– Как вы могли?! – закричал я, вцепившись в него.

– Что? – испугался Байгал, и я, разозлившись от этого замешательства, накинулся на него с кулаками.

Заклинатель был настолько растерян, что даже не попытался закрыться от ударов. Да, я не был воином, но некоторые уроки в детстве вколотили в меня намертво. Всё моё существо, пылающее от страха, ярости и боли, требовало так же намертво вбить все невеликие умения в эти бессмертные рожи, которые смели называть себя оплотом высокой морали.

– Лицемеры! Убийцы! Лгуны! – кричал я.

Байгал вяло сопротивлялся – лишь уворачивался, когда я пытался столкнуть его с моста в реку.

– Ты с ума сошёл?

– Прекратить!

Моё тело вдруг застыло на середине замаха, окаменело. В запале я дёрнулся ещё пару раз, но на мои усилия не откликнулась ни рука, ни нога. Вся злость и ненависть схлынули под волной душной паники – а вдруг заклинатели оставят меня так навсегда?!

Не оставили. Стоило лишь Байгалу отскочить, как я вновь обрёл власть над своим телом. Меня резко развернули за рукав, и Ринчен – а это именно он остановил драку – оскорблённо заговорил:

– Досточтимый Октай, что за выходки? Разве жрецам пристало набрасываться на людей? Немедленно объяснитесь!

Я открыл рот, чтобы вывалить всё, что думаю об этих отвратительных людях, но осёкся. Нет, ссориться с Ринченом было нельзя. Только заклинатели могли справиться с демоном. Я сам вызвался быть приманкой для него, и без меня им не выманить его на нужное место.

Но тянуть и ждать третий день… Я боялся, что Тархан просто не доживёт до него. С демоном было необходимо расправиться немедленно.

Я заголосил так, что меня точно услышала не только лечебница, но и вся улица в целом:

– Тархан задыхается от кашля! Чума его уже