— Простите, — опять выпалила я

— Извинениями тут делу не поможешь, — хмыкнул Эйнар. — Ты ведь знаешь, я могу просто заглянуть в твою память.

Я вздрогнула и машинально потерла ладонь, перевязанную платком Коннора. Как-то не хочется обзавестись еще одним порезом.

Эйнар заметил мое движение. Слабая усмешка завибрировала в уголках его губ, и он чуть мягче добавил:

— Так что давай не будем доводить до крайностей. Итак, Амара. Я тебя внимательно слушаю.

Последняя фраза была произнесена таким тоном, что стало понятно — надо отвечать. Вот немедленно надо ответить на его вопрос, иначе будет очень плохо.

— Я хотела попросить у вас допуск к списку запрещенных для самостоятельного изучения книг, — выпалила я на одном дыхании.

Эйнар явно не ожидал от меня подобного признания. Он удивленно вскинул брови и многозначительно кашлянул, предлагая мне продолжить.

— Точнее, не ко всему списку, — пробормотала я. — Мне нужны книги только по одной теме.

— И по какой же? — полюбопытствовал Эйнар.

— Что-нибудь о великой битве на Северной пустоши, — выпалила я на одном дыхании и вся сжалась.

Глаза лорда протектора полыхнули желтым огнем затаенного гнева. Лицо окаменело, лишь на виске отчаянно быстро забилась тоненькая синяя жилка, выдавая его волнение.

— Однако… — обронил он негромко. — От кого ты о ней услышала?

— Э-э-э… — замялась я. Подумала немного и неуверенно проговорила: — Ну… Историю люблю.

— Настолько любишь историю, что даже знаешь о битве, любое упоминание о которой было удалено из всех учебников?

А вот теперь мне стало по-настоящему страшно. В голосе Эйнара то и дело проскальзывали непривычные звенящие нотки выхваченного из ножен клинка.

— Простите, — в очередной раз пискнула я, почувствовав, как страх тугой удавкой перехватил горло. — Я не должна была…

И принялась медленно пятиться в сторону двери. Сдается, самое время сбежать.

Эйнар лишь усмехнулся, заметив мое отступление. Тем временем я уперлась спиной в дверь. Попыталась вслепую нащупать дверную ручку.

— Амара, вообще-то, дверь заперта, — напомнил мне лорд протектор, весело наблюдая за тем, как я пытаюсь улизнуть.

Я мысленно выругалась. И впрямь. Совсем забыла, что отчетливо слышала звук запираемого замка.

Эйнар тем временем прищелкнул пальцами, и над моей головой вновь потемнел воздух, перерождаясь в знакомую призрачную руку.

— Не надо! — пискнула я, осознав, что произойдет дальше.

Поздно.

Невидимая сила легко подхватила меня, поднесла вплотную к Эйнару и осторожно опустила на пол. Одно радует — хоть не швырнула, как нашкодившего котенка. Тот же Фесс совсем со мной не церемонился.

Эйнар стоял так близко, что я чувствовала горьковатый запах его парфюма. Щеки почему-то предательски потеплели, и я вновь смущенно затеребила ворот рубашки, не решаясь посмотреть в глаза лорду протектору.

Согнутый указательный палец мужчины больно уперся в мой подбородок. Эйнар чуть усилил нажим — и я послушно подняла голову. Беспомощно застыла, чувствуя, как мой разум тонет в янтаре его глаз.

— А вот теперь чаша моего терпения окончательно переполнилась, — тихо произнес Эйнар. — И не говори потом, что я тебя не предупреждал.

«Что вы задумали?»

Фраза так и не успела сорваться с моих губ. Глаза лорда протектора вспыхнули особенно ярко, и я вдруг услышала словно со стороны свой тоненький срывающийся от волнения голосок.

— Это портрет… — лепетал он. — Мы шли с Коннором в библиотеку, и один из портретов ожил. Он словно узнал меня. Кричал, что я не имею права находиться в университете. Что таких, как я, до единого уничтожили в великой битве на Северной пустоши. Коннор сказал мне не обращать внимания. Мол, портреты готовы на все, лишь бы кто-нибудь вступил с ними в диалог. Но я попросила Фесса книгу про это событие. А он отказался. Мол, это красный список, к которому у студентов нет доступа. Но если получено разрешение главы рода — то книгу мне выдадут. И я… Я думала…

Все это время я не смела даже моргнуть, и глаза уже жгло огнем от напряжения. Наконец, первая слезинка сорвалась все-таки с ресниц. А затем они полились градом. Слишком я испугалась того, что меня сейчас просто выгонят из университета. Вдруг лорд протектор решит, что столь неуемное любопытство достойно самой суровой кары.

Эйнар явно не ожидал от меня такой реакции.

— Амара, что с тобой? — растерянно спросил он.

Торопливо убрал руку от моего подбородка, и я тут же потупилась.

— Почему ты плачешь?

Теплая ладонь приласкала мою щеку, и я судорожно втянула в себя воздух, а затем разрыдалась с удвоенной силой.

— Я сейчас сам расплачусь, — неловко пошутил лорд Реднар. — Амара, я так сильно испугал тебя?

Вместо ответа я кивнула без слов. Да они и не были нужны.

— Неужели я настолько страшный? — издал вымученный смешок Эйнар. — Я ведь не кусаюсь. И ядом не плююсь.

— Вы дракон, — резонно напомнила я. — Пробужденный. А про драконов я знаю очень мало. Вдруг вы в гневе взглядом убивать умеете? Или вдруг у вас огненная слюна и ядовитое дыхание?

Торопливо прикусила язык. Ох, опять я что-то лишнее ляпнула.

— Ядовитое дыхание? — оторопело повторил Эйнар. — Огненная слюна?

Резко нагнулся ко мне. Так, что я почти почувствовала тепло прикосновения его губ к моим.

Сердце стремительно рухнуло в пятки. Слезы мгновенно высохли на моих глазах от страха.

— Мое дыхание очень ядовитое? — с сарказмом поинтересовался Эйнар.

Расстояние между нашими губами оставалось минимальным.

— Н-нет, — запинаясь, призналась я. Подумала и робко добавила: — Но я не уверена. Вдруг слюна становится огненной при непосредственном воздействии.

Немедленно пожалела о сказанном.

— При непосредственном воздействии, стало быть. А иначе… Сказать твердо не можешь. — Подумал и вдруг лукаво предложил: — Давай проверим.

Я не успела осознать его слова. Дернулась, однако легче было разорвать руками стальной обруч, чем его объятия.

И мягкие, очень ласковые губы лорда протектора прижались к моим.

Я еще раз рванула изо всех сил, пытаясь освободиться. Но руки лорда протектора сомкнулись на моей талии, привлекая к себе.

Не знаю, сколько это длилось. Это было приятно. Это было более чем приятно. Вся я плавилась от ощущения власти и желания быть первым, идущим от лорда протектора. Надеюсь, он не понял, насколько мне понравилась его ласка, потому что, как подсказывал здравый смысл, это могло бы слишком далеко зайти. Вне зависимости от моего желания. Но вдруг Эйнар резко отстранился. Почему-то прижал пальцы к моим губам.

— Видишь, ничего не произошло, — произнес с иронией.

Я была слишком ошеломлена,