любит больше жизни. Правда, по какой-то неведомой причине ей оно не причиняло вреда с самого начала. А теперь и выглядело совсем иначе. Да и девушка довольно быстро приняла новую деталь на своем теле и перестала о ней беспокоиться.

Но вопрос, как скрыть произошедшее от Луди, пока остался открытым.

Уже завтра им нужно предстать перед драконом. Вероятно, посланник императора, род которого столько лет хранит тайну проклятия, поймет больше. Только чем это закончится для Марты?

Обратно пришлось переноситься в халатах. Девушка сгребла все еще влажную форму, в которой вчера рухнула на своего учителя, и дверь распахнулась. Фениксоид царственно вплыл в помещение и ехидно сказал:

– Судя по тому, что вы оба вернулись только сейчас, ночь прошла отлично.

– Твоими стараниями, – сухо произнес декан. – Отнеси Марту в ее комнату. Я опаздываю на полигон.

Точнее, безнадежно опоздал на полигон. Фениксоид не стал спорить. Длинные хвостовые перья обхватили тонкую фигуру девушки. Исчезая, он крикнул:

– Тебе послание от герцога Скау!

Росио только скрипнул зубами. Интересно, что стряслось на этот раз…

Марта

Феликс забросил меня в комнату и деликатно исчез, не задав ни единого вопроса. Лютик, который все это время дрых на моей постели, лениво приоткрыл один глаз и спросил:

«Больше колбасы нет?»

Я мотнула головой и пообещала:

– Принесу с обеда. Сначала нужно появиться на состязаниях, а то меня потеряют друзья.

«Кто-то из твоих подружек уже приходил и стучал», – сообщил он, пока я поспешно натягивала чистую форму.

Хорошо, что местные горничные не задают вопросов и молча забирают грязную одежду. Впрочем, я могла упасть в обычную ванну и в одиночестве… Улики остались только в замке декана, но там слуги меня не видели и понятия не имеют, с кем он провел ночь.

Угрызений совести или стыда я не чувствовала. Несмотря на то что результат оказался совсем не таким, как планировался. Татуировка изменилась, и теперь она вся у меня. Но самое странное, что пока я совсем ее не замечала. То ли проклятие напиталось нашей магией и уснуло, то ли обрело какие-то новые свойства. А завтра я должна предстать перед посланником императора.

На первую часть состязаний я решила все-таки не ходить. Если я появлюсь там следом за Росио, это может вызвать ненужные вопросы. Поэтому с чистой совестью провалялась в комнате до обеда, поглаживая льепхена и любуясь выигранным камнем.

Нужно было придумать, как добыть последний камень у Строцци, но пока в голову ничего толкового не приходило. Разве что еще один модан… Но он не дурак, чтобы выставлять демантоид.

За обедом друзья болтали без умолку, пересказывая мне то, что происходило в первой части состязаний. Впереди были финальные раунды пятого курса, так что самое интересное я не пропустила.

Но сначала нужно было занести колбасу Лютику. Я пожаловалась, что ночью очень хотелось есть, и под этим предлогом начала заворачивать с собой стопку бутербродов. Эолалия и Тито пообещали занять мне место и отправились на полигон.

Но напихать в сверток побольше бутербродов, пока в мою сторону никто не смотрит, не вышло. На соседний стул опустилась Паола. Девушка втянула носом воздух и заинтересованно посмотрела на меня. Но, вместо того чтобы спросить, куда я тащу столько еды, она выдала совсем другое:

– Что-то в тебе изменилось.

Это заявление застало меня врасплох. Я тут же вспомнила и прошлую ночь, и свое новое украшение на спине.

– Да? И что же? – выдавила я.

– Не могу понять, – проговорила третьекурсница. – Но я к тебе не за этим пришла. Глава рода Лассалей просил тебе передать. Лично в руки.

С этими словами она вручила мне запечатанный конверт. Я сорвала печать и достала короткое письмо.

«Дорогая Марта!

Вчера я увидел, что ты унаследовала непоколебимый дух нашего рода и достойна получить ключи от древней магии Лассалей. Приходи сегодня вечером на ужин в мой городской дом. Надеюсь, я прав в своих предположениях и у тебя есть не только эти два камня. Если ты покажешь мне основу для браслета, я отдам тебе свой демантоид. А затем мы вместе придумаем, как выманить последний у Строцци.

Если решишься, в семь часов пополудни карета будет ждать тебя у выхода из портальной беседки.

С надеждой на возрождение рода Лассалей, г-н М. Лассаль»

Я свернула письмо и сжала его в ладони. Внутри поднималось торжество. Поединок с Адрианом принес мне гораздо больше, чем я ожидала. Даже если его не отчислят, старик готов признать меня своей наследницей.

Мой единственный родственник, пусть и дальний… Теперь мы сможем действовать заодно. И тогда на этих землях никакой Барт с соннами встречаться не будет.

Тут я почувствовала чей-то взгляд и вскинула голову. Рядом со мной остановилась Ливиана, и в ее глазах была злость.

– Что? – совсем невежливо буркнула я.

Разговаривать с подружкой своего незадачливого родственника я совсем не хотела. Но девушка и не подумала отойти.

– Адриан сегодня уехал, – невозмутимо произнесла она. – Забрал документы и вещи, даже окончания состязаний дожидаться не стал. Довольна?

Я сухо напомнила:

– Играть на вылет из Академии предложила не я.

– Но ты выиграла, и уходит тот, у кого гораздо больше прав здесь учиться, – резко ответила девушка.

С этими словами она развернулась и пошла прочь.

Паола серьезно сказала:

– Не бери в голову. Адриан получил по заслугам, так считает большинство. Наверное, Грасси похлопочет, и его примут в следующем году – снова на первый курс. Но сейчас ему уже не отмыться. Да и после…

Тут она снова втянула носом воздух и добавила:

– Что-то в тебе все-таки изменилось.

Я натянуто улыбнулась и пожала плечами. Не говорить же ей, что мы с Росио творили этой ночью…

К счастью, допытываться Паола не стала и умчалась на полигон. Я занесла Лютику добытую снедь и отправилась следом.

Выступление старшекурсников было таким впечатляющим, что я забыла обо всем. Оказалось, еще столько всего предстоит освоить. И я уже мечтала о том моменте, когда смогу показать себя не хуже. О приглашении на ужин я вспомнила только в тот момент, когда все адепты потянулись к выходу. Нужно было сказать о нем Росио. Но, когда я оглянулась, декана в ложе не было.

Наверное, он переместился сразу в свой кабинет или в комнату. Я решила, что сначала дойду до деканата, и быстрым шагом направилась к входу в Академию.

Коридоры в этот час были почти пусты: адепты шли в общежитие. Только редкие преподаватели спешили в свои кабинеты. Я поздоровалась с Джоберти, кивнула учителю словесности, а