– Папа, это мои друзья. Ликирия Ридлит и Кейдан Барр. Мой отец, Арден Криош Эрдейл, – представила нас подруга, как только опомнилась и смахнула невидимую слезинку со щеки.

– Рад приветствовать в нашем доме! – мужчина приложил руку к груди, поклонился. – Друзья Дейры – желанные гости. Позвольте представить мою супругу, Реймме Криош Эрдейл. – Брюнетка даже присела в безупречном реверансе, лишний раз подчеркивая принадлежность к аристократии. – И сыновей, Солтера и Астона Криош Эрдейлов.

Близнецы, довольно рослые и крепкие для своих двенадцати, чинно склонили головы в знак приветствия. От меня не ускользнули ехидные усмешки, которыми обменялись парни. Как и многообещающие взгляды. Очевидно, ребятишки задумали какую-нибудь шалость. Бросив взгляд на Кейдана, поняла, что насчет этих двоих он пришел к такому же мнению.

Тем временем Реймме подошла к Дей, крепко обняла и даже поцеловала в лоб.

– Добро пожаловать домой, девочка. Нам так тебя не хватало.

Угу, если не знать истинного положения вещей, можно подумать, что мачеха действительно рада приезду дочери. Но нет, это всего лишь игра на публику. И, признаться, довольно хорошая. В отличие от Дейры, которая чуть не растеклась лужицей от слов Реймме, а после кинулась обнимать братьев, я видела, каким холодным и колючим остался взгляд женщины. Взять того же, Ардена! Он аж светился изнутри, тогда как эсте Криош излучала флюиды ненависти и какого-то злорадного предвкушения.

Поместье оказалось довольно большим. Двухэтажный дом, построенный в виде буквы «Г», обширный хозяйственный двор, постройки. Не менее внушительный сад. Все это мы рассмотрели во время прогулки, которую устроила Дейра. Вообще-то, нам полагалась отдыхать с дороги. Но мы нисколько не устали и предпочли разведать обстановку, нежели отлеживаться в комнатах. Их, кстати, нам выделили в хозяйской части дома, рядом со спальнями близнецов и Дейры. Насколько знала подругу, она удивилась тому, что у нее появилась новая комната.

– Я раньше жила здесь! – привела Дей к небольшому домику, скрытому в глубине сада. – Не понимаю, зачем было селить меня в гостевой части?

– Чтобы была под рукой, – пробурчал Кейдан.

– Или чтобы было легче осуществить то, что они задумали, – добавила я. Осматривая бывшее жилище подруги, понимала, что хочу такой же уютный домик. Две спаленки, гостиная, кухонька и веранда.

– Последние годы Сольвейг жила здесь, – Дей распахнула одну из спален. Добротный письменный стол, рассохшийся шкаф, заваленный книгами, комод, уставленный колбами и пробирками. На отдельной подставке магическая плитка и начищенный до блеска котел. В самом дальнем углу кровать. По характерному светлому пятну на полу и царапинам, можно предположить, что ее не так давно переместили с привычного места. – Я занималась здесь. А кровать переставила, чтобы было больше места. Мне здесь уютно и хорошо, будто бабушка рядом, – словно извиняясь, пояснила подруга.

– Не оправдывайся, мы все понимаем, – поспешила успокоить девушку, – ты потеряла близкого человека, а это место хранит память о ней. Ничего плохого в том, чтобы занять ее комнату, нет. Думаю, она была бы только рада этому.

– Простите. Я все понимаю, просто… соскучилась. Меня не было несколько месяцев, а… – Дей осеклась, кинувшись к письменному столу. Провела пальцем по чистой деревянной поверхности. – Странно, пыли нет. И вещи… будто кто-то трогал их, а потом положил на место. Но кому это понадобилось? Реймме едва умеет читать. А братья… им нет дела до «глупых книжонок».

– Пропало что-нибудь?

– Вроде бы нет. Но… это на самом деле, странно. Каждая вещь лежит на своем месте. Точно так, как я оставила перед уходом. Но ощущение того, что кто-то чужой касался… не могу передать это словами.

– Возможно, в этом одна из причин, почему тебя поселили в гостевой комнате, а не здесь. Но ты имеешь право выбирать. Если хочешь, переезжай сюда. Мне, на самом деле, здесь больше нравится. А там все такое… кричащее. Дорогое.

– Заметила? – горько ответила подруга, – это Реймме постаралась. Все переделала по собственному вкусу. Может, и неплохо. Многие соседи восхищаются нашим домом, но мне милее этот уголок. Без вычурности, без позолоты и бархата.

– Так, переезжай! – вставил веское слово Кей, – это твой дом, и никто не вправе указывать, где жить.

– Не стоит, – девушка покачала головой, – это ведь всего на два дня. Они ничего не изменят, а портить только наладившиеся отношения с Реймми мне не с руки. Если ей так хочется, чтобы я пожила в новой комнате, с меня не убудет. И отцу приятно, в кои-то веки не ссоримся.

– Не нравится мне все это, – пробурчал Кейдан, и я полностью была с ним согласна. Однако говорить об этом Дей не стала. В ее желании сохранить добрые отношения с семьей, нет ничего плохого. А вот если мачеха задумала какую-либо пакость, тут уж мы с красноволосым проследим и проконтролируем, чтобы с нашей тихоней ничего не случилось.

Семейный обед прошел напряженно. К семейству Криошей-Эрдейлов присоединились тетя Дей Вильма Криош Бранд с тремя девицами на выданье. Погодки, они как одна походили на свою мамашу, и буравили Кейдана жадными глазищами. Был за столом и Берт Криош с сыном Рагмалом. Я все-таки вспомнила, что видела его в таверне. Крепкий широкоплечий парень. Не сказать, чтобы урод, но и до красавца далеко. Рядом с оборотнем Мэлоком Лаэрром и рядом не стоял. Не понравилось мне, как собственнически он посматривал на Дей. Будто она его невеста и все уже сговорились об их свадьбе. Витало такое ощущение в воздухе. Пару и посадили вместе рядом с хозяином дома. Рагмал был вежлив и даже галантно ухаживал за подругой и что-то шептал ей на ухо, отчего она вспыхивала ярким румянцем. Эст Ордон, приехавший с двумя сыновьями, доставал расспросами об академии. Даже наличие рядом Кея не смущало эста, сидящего напротив, как и его старшенького, кажется, Ориса, который старательно ухаживал, подкладывая на мою тарелку аппетитные кусочки и чуть ли, не заглядывая в рот. Если бы Кейдана не отвлекала сидящая справа девица Марли, он давно вгрызся в глотку нахалу.

Грамотно обложили, – впившись ногтями в ладонь, мило улыбнулась парню. – И ведь эст Криош не мог не рассказать, какой направленности у меня дар. Даже черная некромантия не отпугнула потенциального претендента в мужья. А намерения Ориса были более чем прозрачными, как и у Марли, что едва не вываливалась из корсета, потрясая перед красноволосым своими волнующе – внушительными достоинствами.

Спокойствие – наше все! – найдя под столом руку Кейдана, сжала ее так, что едва не хрустнули косточки. В ответ он ободряюще погладил мое запястье. И хоть все его внимание было сосредоточено на соседке, как того требовали правила приличия, я ощутила его нежность и острое желание побыть со мной наедине.

Семейный обед плавно перетек в чаепитие. Многочисленная компания переместилась в просторную беседку во внутреннем дворике. Старшие удалились, оставив молодежь, то есть нас, развлекаться и общаться друг с другом.

На то, как нагрелся фамильный браслет Барров, я сначала не обратила внимания. Вкуснейший чай на травах, бесподобные пирожные и приятная послеобеденная сытость притупили бдительность. И только защитный амулет, выданный перед поездкой Стреламом, вернул в чувства. Меня будто окунули в ледяную воду. Не представляю, чего стоило не подпрыгнуть в этот момент. Не знаю, как сдержалась. Возможно, сказались ежедневные тренировки по медитации. Лер учил не реагировать на внешние раздражители. Кто знал, что это умение так скоро пригодится!