Фармер – младший брат твоей матери, – слащаво оповестил барон, когда граф вышел из гостиной. – Извините нас за недоразумение с артефактами, передай графу, что мы сожалеем. Мне жаль также, что ты осталась сиротой и живёшь сейчас в чужом доме. Я готов исправить это и заменить тебе семью.

– Где же вы, барон, были раньше? Когда погибли мои родители мне действительно была нужна родственная поддержка, – глухо, из-за набежавших слёз, спросила София.

– Я не знал! – воскликнул барон. – Честное слово, не знал! Мы не переписывались с твоей матерью, потому что твой отец был игроком, а это низкое увлечение для мага. Вы были бедны, твоя мать постоянно просила в долг, а мы сами тогда едва сводили концы с концами. Поэтому я тогда уехал на север. Там женился, родился сын, купил небольшое поместье. Я ничего не знал о вас, о тебе. А недавно в газете мы увидели твои снимки в шикарном платье на королевском балу рядом с принцем…

– И решили поживиться…, – машинально закончила его мысль София.

– Нет! Ты не права! Мы решили побеспокоиться о твоём добром имени! Молодая незамужняя девушка не может бывать на балах одна! – резко ответила ей баронесса.

– А я была не одна, а с опекуном, графом Уорреном. Лучше этой защиты и не придумать, – спокойно ответила София.

Но граф – молодой неженатый мужчина! – сварливо отбрила её баронесса. – Это неприлично!

– А ещё с нами была моя компаньонка – тётушка Мартина – графиня Марианна Уоррен. Так что с моей репутацией всё в порядке, – не сдержалась от ответной колкости София.

Она внутренне была согласна с графом: барону и его семье здесь не место. Однако и в собственное родовое поместье пускать этих людей даже в качестве гостей не хотелось. Как же быть?

Помощь, как всегда, пришла от компаньонки. Она вообще на удивление быстро решала сложные бытовые вопросы. Марианна внезапно появилась в гостиной и сходу предложила выход:

– Итак, уважаемые, как я и думала, мой племянник не станет терпеть в доме посторонних, а жить вам негде. Насколько я помню из ваших рассказов, вы продали на севере всё и возвращаться вам некуда. Что ж, я предлагаю следующее: место управляющего в моём поместье в ста лье от столицы. Раньше я не нанимала такого человека, потому что справлялась сама. Вела книги, разбиралась с поставщиками и заказчиками. Проверяла работы на полях и на скотном дворе. Но сейчас я большую часть времени живу в столице. Мартин работает сутками, Сонечка учится в академии, я не могу оставить их без заботы. Поэтому моему особняку нужен догляд и поэтому мне в поместье стал нужен управляющий. Если вы согласитесь, то уже сегодня вас доставят на место. Оплата – двести монет в месяц, это больше вашего дохода на севере.

– Э-э, – озадачился внезапной перспективой барон. – Мне надо подумать.

– Думайте, – разрешила графиня. – В течение часа. Через час экипаж отвезёт вас либо в моё поместье, либо по любому указанному вами адресу.

– Но у нас здесь нет никакого адреса! – всплеснула руками баронесса.

– Вот и я о том же, – поддакнула тётушка. – И учтите, я спрашиваю со своих работников строго, обман не проходит, приходные и расходные книги я тщательно проверяю и у меня есть шар истины. – оповестив барона о своих условиях, графиня величественно выплыла из гостиной.

София постояла ещё немного и, поняв, что с новыми родственниками ей совершенно не о чем разговаривать, тоже незаметно покинула комнату. Тем более, что барон и баронесса живо обсуждали предложение графини и не обращали на вновь обретённую племянницу никакого внимания. Лишь мальчишка слабо кивнул ей головой, прощаясь.

Нет, решила София, не было у неё родственников, и это не родня. Берк и Домна занимают в её сердце и памяти гораздо больше места. Их она и считает родственниками, хотя между ними нет кровной связи.

Однако отдохнуть подольше не удалось. Через полчаса пришла служанка и пригласила в гостиную. Там же уже была и тётушка.

– Леди Марианна, – учтиво рассыпался барон. – мы с женой принимаем ваше предложение. Но нельзя ли сразу уточнить положение Берты? Если я буду управляющим поместья, то Берта могла бы стать управляющей дома или… замка?

– Да, у меня замок, – кивнула графиня. – Но в замке уже есть мажордом. Однако у меня есть свободная должность архивариуса. Если ваша жена справится…

– Она справится! – быстро закивал головой барон, перед глазами которого уже мелькали золотые монеты.

Баронесса присела в неглубоком книксене и промолчала. Она была грамотна, но не любила книги. Читала только модные журналы и светскую хронику. Сортировать документы, вести семейные хроники, ухаживать за книгами и подшивать газеты, она не хотела. Фи! Но… некуда деваться. Уехав за мужем в столицу, на помощь отца она уже не могла рассчитывать. А покупать новые наряды и украшения, Берта любила. Значит, придётся поработать у этой вредной старухи.

С другой стороны, скоро вырастет сын и ему придётся учиться в университете. Благо у мальчишки начинает расти резерв. Ради его будущего тоже лучше согласиться на предложение графини. Пока. А там видно будет.

– Ну, и отлично1 – донёсся до неё резкий голос графини, и Берта вынырнула из своих размышлений. – Значит, сейчас наш экипаж отвезёт вас в моё поместье. Я выделила вам флигель, мажордом уже предупреждён. Вас встретят и расскажут о ваших обязанностях подробно. Вы подпишите магический договор и приступите к работе. И, кстати, ваш сын остаётся здесь. Я договорилась со школой магии и с завтрашнего дня мальчик приступает к занятиям.

Графиня вышла и уже не видела каким восторженно-благодарным взглядом проводил её мальчишка. И с каким облегчением выдохнули его родители, не веря своей удаче. Все их проблемы решила одна пожилая хрупкая дама. Правда, эта дама – очень богатая графиня…

ГЛАВА 13

Мартин до конца дня просидел в кабинете и отъезда семьи Фармеров не видел. Ему вообще было не до них. Граф наконец-то оказался в уединении и у него появилась возможность обдумать все произошедшие с ним события и оценить всю полученную информацию. Ясно, что больше всего его беспокоило возможное родство с королём Митгола. Это было абсолютно неожиданно и очень странно. Поэтому сейчас Мартин невольно погрузился в воспоминания.

В семью дяди – старшего брата матери, он попал в пятилетнем возрасте после неожиданной смерти матери. Она проводила детский праздник и допустила резкий выброс огромного количества магии для фейерверка. Справится с выгоранием не получилось, и Анни тихо угасла через несколько дней. С