— Куда щит опустил?! Эх, слабак! А вот тот — молодец! Славный рубака!

Один за другим воины валились с коней наземь, бесславно покидая «поле битвы». Их места занимали новые десятки воинов. Каждый хотел показать свои мастерство и силу.

Ратибор поднял руку, прекращая конные состязания, и удовлетворенно прокричал:

— Достаточно, вои. Молодцы! Кто-нибудь из первого десятка в строю остался?

Спрыгнув с коня, Малюта отсалютовал мечом, снимая с головы тяжелый шлем.

— Слава Асгарду! — радостно выкрикнул медведич, единственный из первого десятка удержавшийся в седле.

— А, Малюта. — Чародей усмехнулся, одобрительно покивав головой. — Снова ты меня удивил. Твои воины сражались?

Малюта радостно кивнул в ответ, гордо оглянувшись на свою тысячу.

— Мои, Ратибор!

— Знатно рубятся, — задумчиво произнес Ур, испытующе разглядывая медведича, — каков командир, такие и вои.

— Все хороши! Я их и своему бою учу, Ратибор. Эй, дружинные, покажем Великому бой на топорах!

Десяток воинов выбежали из строя, вынимая из-за поясов секиры и прикрываясь щитами. По команде тысяцкого они вступили в бой, осыпая друг дружку градом нешуточных ударов тяжелых секир. Выхватив из-за пояса секиру и отбросив прочь тяжелый щит, Малюта бросился в самую гущу боя. Глаза Ратибора неотрывно следовали за ним, выискивая ошибки в мастерстве молодого тысяцкого. Наконец, чародей склонился к воеводе:

— Тугдаме, ты почему мне о нем никогда не сказывал?

Воевода озадаченно нахмурился, не понимая, в чем провинился.

— А чего там говорить? Малюта — один из лучших в Дружине, потому в тысяцких и ходит, несмотря на свою молодость.

Ур укоризненно покачал головой, смерив Тугдаме осуждающим взглядом:

— Не в Дружине его место, воевода. Ох, не в Дружине…

Малюта рьяно метался по плацу, меняя в бою то одного воина, то другого. Бросив секиры, воины вновь выхватили мечи, сойдясь в ратном поединке. Ур зачарованно наблюдал за сражением, что-то неразборчиво бормоча себе под нос. Наконец, возмущенно всплеснув руками, он вскочил с лавки, направившись к сражающимся воинам.

— Ну, кто же так бьет! Кто тебя так учил, дружинник? — Положив посох наземь, высокий старец сверкнул глазами, вставая напротив одного из дружинников. — Бей меня, как его рубил!

Воин озадаченно покосился на Малюту, неуверенно размахнувшись мечом. Ратибор шагнул навстречу удару, клинок скользнул по его вытянутой руке, не причиняя старику вреда. Ладонь чародея легонько толкнула воина чуть выше груди, опрокидывая его наземь. Вокруг раздался веселый хохот товарищей — поразил старик их своей ловкостью.

— Это кто тут хохочет? — Ратибор нахмурился, озираясь по сторонам. — Больно умные? Иди ты, покажи мне, как бить надобно.

Вызванный чародеем воин бросился вперед, быстро взмахнув клинком. Крутнувшись юлой, старец ушел от удара, перехватывая кисть воина и отправляя его в кувырок. Парень кубарем покатился по плацу, роняя наземь меч, щит и все, что осталось от его воинского достоинства.

— Смеется он! — вспылил Ратибор, возмущенно притопнув ногой. — Плохо, воины! Плохо науку у тысяцкого своего перенимаете! Один бьет, словно девка красная, видать, боится зашибить старика. Другой мечом машет, как дубиной. Ну-ка, медведич, покажи, как правильно мечом рубить.

Нахмурившись, Малюта вышел вперед, изготовившись к атаке. Чуть согнув ноги в коленях, он сделал шаг вперед, выбрасывая руку в коротком колющем ударе. Мимо. Снова удар — снова мимо. Не двигаясь с места, старик просто уклонялся от его клинка, едва поводя корпусом. Коротко размахнувшись, Малюта нанес косой рубящий удар, заставляя Ратибора отступить на шаг.

— Вот! Молодец, тысяцкий! Отступить меня заставил. Все видели, как бить надо? — Ратибор коротко взмахнул рукой, словно в ней был невидимый меч. — Замах скупой, от плеча. Острие низко не опускать, на грудь направлять. Рубить в щели меж лат: лицо, шея, плечо, кисть. Ежели щитом враг прикрыт — колющим в бедро рази. Не сильно, не слабо — главное быстро и не заваливаясь телом. Будешь в удар с силой вкладываться, скоро выдохнешься. Колющий удар — он самый разящий! Рубиться нужно, если враг щитом прикрыт либо больно юркий, как я. А в пешем бою, когда со всех сторон воинами зажат, мечом больно не размахнешься.

Ратибор улыбнулся, заметив восхищенные лица дружинников. Виданное ли дело — сам Ратибор урок боя дает! Окинув Малюту испытующим взглядом, Ур спросил:

— Кто тебя бою учил? — Чародей подступился к тысяцкому, пристально вглядываясь в его глаза. — Как с ведьмаком сумел равный бой вести?

Уверенно выдержав его взгляд, медведич лишь пожал плечами:

— Не знаю, Ратибор, свой у меня бой. Учителя мои уж давно к праотцам отправились. А ведьмак — то не моя победа, сам ведь знаешь, как дело было.

Ратибор долго изучал тысяцкого своим пристальным взглядом, словно вглядывался сквозь него куда-то вдаль.

— Снятся ли тебе сны, Малюта? — Медведич задумчиво кивнул, не совсем понимая, куда клонит Ур. — А если глаза закроешь и подумаешь о ком, сможешь на расстоянии увидеть, чем занят тот человек?

Малюта вновь кивнул, тут же вспомнив свое недавнее видение:

— Давеча батюшку с матушкой видел. Брата видел. Думал о них, вот, должно быть, и привиделось.

— Привиделось ему! — Ратибор расхохотался, покачав головой. — Иные дальше носа своего с открытыми глазами не видят. Ну, раз батюшку с матушкой с закрытыми глазами зришь, значит, и меня увидеть сможешь. Закрой глаза, медведич, сейчас тебе удар мой привидится!

Малюта прикрыл глаза, с сомнением пожимая плечами:

— Пустая то затея, Ратибор. Не вижу я в темноте.

Наказывая его за неверие, кулак Ратибора больно врезался Малюте в грудь, заставляя его натужно охнуть и открыть глаза. Силен, однако, старик!

— Гляди, куда бью! — сурово окрикнул его чародей, пригрозив пальцем. — Глаза закрой, сказано тебе. Не зрит он во тьме! Не глазами видеть надо, всем естеством своим почуй, куда целю.

Малюта вновь прикрыл глаза, погружаясь во тьму. Словно легкое дуновенье ветра заставило его пригнуться, спасая голову от удара чародея. Еще раз. И еще! Удары Ратибора словно отталкивали его едва уловимой волной.

— Молодец, тысяцкий! — Ратибор поднял с земли посох, задумчиво оперся на него. Разглядывая довольное лицо медведича, чародей наконец-то произнес: — Поздно, сынок, Жива в тебе пробудилась. И благодарить за это ты ведьмачий меч должен. На грань жизни и смерти он тебя отправил, открывая в тебе скрытую Силу. Со мной полетишь, Малюта. В Капище, среди братьев волхвов, твое место.

Малюта растерянно потупил взор, неуверенно пожимая плечами.

— Даже не знаю, что ответить тебе, Великий Ратибор. Год назад, месяц назад — побежал бы за тобой. В ногах бы валялся, упрашивая взять на обучение! А сейчас не могу. Вчера дом достроил, вот жениться собираюсь…