— Что ж ты, Малюта, от судьбы своей бегаешь. Я бы из тебя великого мастера воспитал. — Поднявшись на ноги, чародей вновь направился к волхвам, тихо добавив: — Таких, как ты и Рыжий, судьба по одному в сто лет рождает. — И выкрикнул: — Куда клонишься?! Спину держи!!!

Дав затрещину ближайшему из учеников, Ратибор недовольно покачал головой, укоряя себя за несдержанность. Времени перед решающей битвой оставалось очень мало. Выстоят ли его ученики в настоящей смертельной сече? Оправдают ли достойное звание Перуновых волхвов, бороня человечество от воинов Нави?

* * *

Правитель вполуха слушал доклад воеводы Януша, задумчиво погрузившись в свои грустные размышления. Вот и наступил момент истины. В этом году все должно решиться, определяя дальнейшую судьбу человечества. Тысячи лет создаваемая Урами целостность стала распадаться на множество путеводных нитей. Словно почки на молодых побегах, расцветут новые племена и народности, открывая в Книге Судеб неизведанные страницы жизни. Все в Яви создано по подобию божьему. Даже вселенные растут, порождая новые миры, и радостно покидают бытие, ибо оставили после себя наследие. Так и человек, род продолжая, передает своим потомкам мудрость. А устав от жизни, радостно отправляется на покой. Устал и Правитель, осознавая, что воспитал достойное поколение хранителей знаний. Не все из учеников, водрузивших на свои плечи сию тяжкую ношу, доживут до старости. Многие из них погибнут, защищая бесценные знания от демонов. И в этом также есть замысел божий. Сильным духом всегда выпадают в жизни самые тяжкие испытания. Мудр Творец в своих проявлениях. Трудности закаляют дух, заставляя его принимать сложные решения и в бою отстаивать справедливость. И от тех решений меняется мир Яви, ибо сами мы — кузнецы своего счастья. А павшие за правое дело достойно предстанут пред очи Его и взойдут на новую ступень бесконечного Золотого Пути. Пути совершенства и познания, пути несущих Свет в Великую Пустоту.

— …отправили посланцев к харийцам, напоминая об их обязательствах. — Воевода Януш неуверенно покачал головой, бросив на Правителя мимолетный взгляд. — После поражения в предгорье Ара, думаю, на них рассчитывать более не приходится. Откажут они нам в помощи.

— Не откажут, Януш. Харийцы верные братья. Они чтят традиции предков, которые плечом к плечу с нами сражались во имя Прави. — Правитель поднялся с трона, принявшись неторопливо прохаживаться по залу. — Не смей сомневаться в их верности. Все харийские мужи как один вступят в битву, защищая интересы Империи. Другое дело — поможет ли это нам. А что аримы?

Януш хмыкнул, недовольно нахмурившись:

— А что аримы? Страна Желтого Дракона — нам не союзник. Так и будут, прищурившись, выглядывать, кто в битве победу одержит. Кто победит — с тем и свадьбу гулять.

Правитель кивнул, соглашаясь со словами воеводы.

— Ты прав, Януш. Как всегда, прав. Никогда не будет согласия между нашими народами. Нет в них духа святорусского, нет идейности нашей. Они, подобно термитам, плодятся, разрастаясь в своем гнезде. А когда станет тесно, ринутся осваивать новые земли. И не дай Бог ослабнуть святорусам в те времена. — Правитель обернулся к Янушу, словно вспомнив о чем-то важном. — Но беду-то и загодя упредить можно? Оповести все княжества, что граничат с аримами, что нет у святорусов к ним доверия. Пусть усилят пограничные отряды. Да и пусть потомкам своим завещают стеречься Желтого Дракона. Это он сегодня затаился, словно в дрему впал, а стоит лишь бдительность утратить — тут же сомкнет на нашем горле свои стальные зубы.

Януш понимающе кивнул, внимая словам Правителя. Наконец, набравшись храбрости, он выпалил главную новость, с которой пожаловал на доклад.

— Хатти вооружаются!

Правитель изумленно вздернул бровь, не веря своим ушам.

— Что? Откуда такие известия?

— Угу. — Януш виновато опустил голову, словно сам был причиной этого неприятного известия. — Сорока на хвосте принесла. Давеча к ним явился большой древлянский отряд. Царь Рамунос объявил тайный сбор с князьями соседних городов-княжеств. Все их гарнизоны стали усиленно вооружаться. Объявлен дополнительный набор воинов. Кузнецы день и ночь куют мечи.

Впервые на памяти Януша Правитель выругался, в ярости стиснув кулаки:

— Змея Рамунос! Пригрели на груди Империи гада ползучего! — Подойдя к окну, он глубоко вздохнул, освобождая свой дух от нахлынувшей ярости. — Януш, твоя сорока случайно воинства их не сосчитала?

Воевода еще более погрустнел:

— Десять тысяч боевых колесниц да двадцать тысяч пеших воинов встанут на сторону древлян. Прости, Правитель, я не доглядел. Втайне их воинство собиралось.

Правитель долго молчал, пораженный численностью воинов, собранных потомками атлантов. Боевые колесницы — страшное оружие на поле битвы. Наконец, осознав всю опасность создавшейся ситуации, он произнес:

— Ступай, Януш. Готовь Асгард к осаде. — И проронил, едва лишь захлопнулась дверь за воеводой. — Ты глупец, Рамунос. Никогда человек не достигал желаемого, заключая сделки с Чернобогом. Не будет искупления твоему народу.

Дрожащими руками Рамунос принял кубок из рук Стояна, взглянув на бесценное ведьмачье зелье.

— Все пошли вон!

Испуганная прислуга и наложницы быстро покинули царские покои. Возлегающий на подушках ведьмак весело расхохотался, осмеивая нерешительность хаттского царя.

— Пей, Рамунос! И да прибудет Сила в твое смертное тело.

Поднеся кубок к губам, Рамунос принюхался, брезгливо скривившись от солоноватого запаха крови. Десять хаттских жрецов проверяли это зелье на яды. Сначала дали испить глоток кугуару. Животное словно обезумело от напитка, принявшись рваться с цепи. Затем слегло, сутки не приходя в сознание. Однако кугуар выжил и с утра вновь рыскал из угла в угол своей темницы, с еще большей яростью кидаясь на прутья клети. Казалось, напиток добавил ему невероятных сил, превратив испуганную кошку в обезумевшего зверя.

Подойдя к полированному стальному зеркалу, Рамунос нерешительно замер, вглядываясь в свое отражение.

— Если ты обманул меня, Великий Жрец, — произнес он, обращаясь к ведьмаку, — тебя ждет клеть с тигром.

Поднеся к губам кубок с зельем, царь отпил половину, прислушиваясь к своим ощущениям. Горячая волна заставила его содрогнуться, сердце бешено заколотилось в груди, разгоняя огонь по жилам. Неимоверный восторг овладел царем, тут же радостно испившим кубок до последней капли. Рамунос снова замер у зеркала. В глазах у него помутилось, отражение исказилось, словно насмехаясь над ним. Ноги Рамуноса подкосились, и царь рухнул на пол, утратив сознание. Упрежденные ведьмаком жрецы вошли в зал, склонившись над хозяином и обеспокоенно проверяя его дыхание. Бросая косые взгляды на беззаботного ведьмака, налегающего на фрукты, жрецы нахмурились, многозначительно переглядываясь меж собой.

— Чего коситесь, как стервятник на падаль?! — прорычал ведьмак, громко надкусывая сочное яблоко. — К утру ваш царь будет как новенький. Не до вас ему сейчас, Смерть к нему в гости пожаловала. Убирайтесь!