- Эй! Я вообще-то здесь!

Трое друзей - за исключением эльфа, который всё свободное время проводил теперь со своей наири - собрались в комнате Ксан, чтобы обсудить то, как дальше следует действовать. Однако обсуждения явно зашли в тупик. Саша очень переживала, что, из-за неумения управлять своим даром, не может вернуть Ксанти к началу учебного года. Мальчику надо учиться, маг-недоучка - мина замедленного действия, особенно в условиях чужого незнакомого мира. Поэтому она настаивала на том, чтобы устроить своего названого братца в местную магическую школу. Ксанти хоть и загорелся идеей получить иномирные магические секреты, но оставлять сестру без защиты не хотел.

- Ксанти, я вообще-то столько времени одна путешествовала - и ничего.

- Знаю я это "ничего", мне Ксантариэль рассказывал... И это были обычные разбойники, даже не маги. А тут тебя могут подстерегать вообще неизвестные опасности. Ну, как я могу тебя оставить?!

- Вот для того тебе и надо учиться, раз собрался защитником работать. Сейчас от тебя, уж извини, толку немного.

- Ага, а если тебя опять в какой-то мир перекинет? Где мне потом тебя искать? - На последнем предложении парень всхлипнул, сам от себя такого не ожидания.

Саша села с мальчиком рядом и прижала его к себе.

- Эй, ну ты чего? Я научусь управлять даром и найду тебя везде, где бы ты ни был. Но ты не можешь всё время быть рядом со мной. Тебе надо учиться, а потом - строить свою жизнь, заводить семью... Это моя судьба - быть вечной скиталицей, а не твоя.

- Я всё равно тебя не брошу, - упрямо проговорил маг, украдкой вытирая непрошеные слёзы. Ксан стала его семьёй, и он не готов был отпустить девушку от себя, хоть и понимал в глубине души, что она права.

Ксандир чувствовал себя неловко, присутствуя при этом разговоре. Он, конечно, сдружился со своими спутниками за время пути, но не настолько, чтобы считать тех своей семьёй. Так что в каком-то смысле мальчишка прав: гном не разделял покровительственного отношения мага и эльфа к девушке-менестрелю. И так опекать её уж точно не стал бы.

***

Всё свободное время друзья проводили в библиотеке. Там они рассматривали карты, искали и вычитывали любую информацию о мире, в который попали. Никто из них не знал, что именно им может пригодиться.

В один из дней Ксан всё-таки подошла к Далиону и спросила, нет ли здесь магических школ для подростков.

- Разумеется, есть, - ответил их не слишком гостеприимный хозяин, смерив девушку презрительным взглядом, - в каждой из четырёх стран своя.

- А примут ли туда человека из другого мира? Не будет ли конфликта магий или чего-то подобного? - Решив не обращать внимания на нелюбезность мужчины, продолжила расспросы Ксан. Она уже поняла, что Далион - сложный человек. То есть, нечеловек.

- Пффф!.. - Фыркнул мужчина. - Сразу видно профана. Тебе, парень, точно подучиться не помешает. Магия - она магия и есть. Каким бы ни был дар, его развивают - для того и созданы школы. А конфликта с местной магией у твоего друга быть не может - иначе он бы сюда не попал. Забыл уже, что тебе Мирэль рассказывала?

За разговором они подошли к лестнице, ведущей вниз - как раз было время обеда, и оба собеседника направлялись в столовую. Вот только Ксан, увлечённая обсуждаемым вопросом, не заметила начала лестницы - и оступилась. Далион на автомате придержал девушку за талию, на мгновение прижав к себе.

- Спасибо, - от испуга хрипло выдохнула Саша, представив, что было бы, скатись она по многочисленным ступенькам лестницы замка.

- Надо быть осторожнее, - рыкнул в ответ мужчина.

И тут они внезапно осознали, в какой позе продолжают стоять. Далион, владыка севера, понял, что прижимает к себе мальчишку, а Ксан - что её лапает за талию жутко пугающий, огромный и, в общем-то, малознакомый мужик. Оба одновременно шарахнулись друг от друга в стороны - да так, что Ксан снова едва не упала, но всё же сумела в этот раз удержаться на ногах.

Дал, глядя на это, лишь головой покачал. Вот тебе и Странник! Неуклюжий мальчишка, не смотрящий себе под ноги - вот он кто. Единственное, чего не мог понять Далион - так это почему он отреагировал на угрозу мальчишке так, будто перед ним — женщина? Защита женщин для представителей его вида - на уровне безусловных рефлексов. Это у него в крови. Но ведь перед ним парень! Нет, безусловно, он бы не позволил мальчику упасть - но сделал бы это осознанно, а не на рефлексах. И уж точно не стал бы прижимать парня к себе - в инстинктивном защитном жесте. Может быть, его зверь воспринимает того, как ребёнка? Тогда его рефлексы понятны. Дети и женщины, как самые слабые, нуждаются в защите. Да, должно быть, дело именно в этом.

***

Владыка севера, лорд Далион, после ужина направлялся в свой кабинет, когда услышал нежный женский голос, напевающий:

Ты меня на рассвете разбудишь,

Проводить необутая выйдешь,

Ты меня никогда не забудешь,

Ты меня никогда не увидишь.

Далион покачнулся. Перед глазами встало смуглое женское личико, обрамлённое тёмными кудрями, внимательные карие глаза, пухлые, созданные для поцелуев, губы... Арабелла... Маленькие босые ступни, порхающие по траве...

Он думал, что забыл, что вытравил из сердца этот облик. Но пара строчек незнакомой песни вскрыли воспоминания, как застарелый нарыв. А нежный женский голос между тем продолжал резать его по живому:

Заслонивши тебя от простуды,

Я подумаю: "Боже всевышний!

Я тебя никогда не забуду.

Я тебя никогда не увижу".

Эту воду в мурашках запруды,

Это Адмиралтейство и Биржу

Я уже никогда не забуду

И уже никогда не увижу.

Не мигают, слезятся от ветра

Безнадежные карие вишни.

Возвращаться — плохая примета.

Я тебя никогда не увижу.

Даже если на землю вернемся

Мы вторично, согласно Гафизу,

Мы, конечно, с тобой разминемся.

Я тебя никогда не увижу.

И окажется так минимальным

Наше непониманье с тобою

Перед будущим непониманьем

Двух живых с пустотой неживою.

И качнется бессмысленной высью

Пара фраз, залетевших отсюда:

"Я тебя никогда не увижу

Я тебя никогда не забуду."

Ты меня никогда не увидишь,

Я тебя никогда не забуду.

Ты меня никогда не забудешь,

Я тебя никогда не увижу...

(стихи: