Элия, словно обезумев, сорвалась с места и со всех ног кинулась из библиотеки в коридор, а оттуда на террасу и в сад.

— Подкопайло! — разнесся по саду жалобный и звонкий голос девочки. — Подкопайло, помоги нам!

Мужчины семьи сэн Рэн поспешили за ней. Они вроде и доверяли огороднику, ибо вреда он никому не причинял, а сам артефактор еще и сад от заразы помог ему очистить, но то монструозное существо, в которое превратился маленький ушастый ежик, все же вызывало у рыжих соседей закономерное опасение.

Впрочем, тревога оказалась напрасной. Они появились в преобразившемся саду как раз тогда, когда растерянная девочка доставала из-под куста маленького зеленого зверька. Колючий шар сопел и пофыркивал во сне, иногда грозно рявкая и подергивая торчащими лопушками ушей.

— Как же так? — Элька, жалобно глядя на Поля, протянула ему маленького огородника. Старший сосед меж тем бегло оглядел сад и, поразившись увиденному, пробормотал:

— Да уж! С такой защитой, пожалуй, сюда никто не проникнет. Это не безобидные лианки и не парализующие до прибытия стражи артефакты.

Милый до этого садик ближе к забору щерился шипами-пиками, по периметру, словно праздничные гирлянды, висели набухшие бутоны багрово-фиолетового и ядовитого желто-зеленого цвета. Артефактор не сомневался, что лопни они при появлении нарушителя — и тому совсем не позавидуешь. Саму ограду за всей этой растительной обороной видно не было, но деревья в том районе сада отливали металлическим блеском и казались чем-то обильно смазанными.

Ребятня пыталась хоть как-то привести огородника в чувство, но ничего, кроме сердитого ворчания и напружинившихся в предупреждающей угрозе зеленых иголок, им добиться не удалось. В итоге Поль под разочарованные вздохи Эльки снова водворил ежика под куст, заботливо выбрав травянистую куртинку помягче.

— Еще и в кухню Луша ходить не велела, — вздохнула девочка. — Папа придет, а у нас даже чая нет.

Элия хорошо запомнила наставления про «сначала накорми, а потом спрашивай» и понимала, что у уставшего и перенервничавшего от всего случившегося отца разговор о непонятном ритуале на голодный желудок может вызвать только отрицательную реакцию.

— А что с кухней не так? — удивленно вскинул брови артефактор. — Мы же еще вчера там с Полоцкими дела обсуждали?

— Да папа с Лукерьей ее к ремонту готовят и мне сказали туда не ходить. Там какая-то особая домовая магия, — пожала плечами девочка.

Артефактор задумался. 

«А если домовая прятала что-то важное или опасное? Возможно, и ботинок там находился, — размышлял он, — а значит, дворецкий, скорее всего, забрав его оттуда, нарушил магию. Только пока не разберусь, что к чему, детям об этом лучше не говорить».

— Думаю, что ты, Поль, можешь быстренько сбегать домой, — предложил он сыну, пытаясь решить вопрос с помощью соседям. — Скажешь матери, что я просил собрать еды, и бегом с провизией назад! Не думаю, что наша семья кого-то интересует... но вот на всякий случай.

Достав из сумки браслет, отец защелкнул его на правом запястье парня.

— Так-то я тебе его на день рождения делал, — улыбнулся он. — Тут обездвиживатель примерно на пять минут и капсула «второго дыхания», чтобы быстро убежать или уплыть, если ты в воде. И еще вот! — Сняв со своей шеи шнурок из кожи вертохватки с застежкой-бусиной, он надел его на сына. — Если что-то случится, я сразу узнаю!

Поль, окрыленный доверием и гордый таким «опасным» поручением, потопал в дом, чтобы выйти через парадный вход, где до калитки их соседнего участка было метров пять от силы, стоило только завернуть за угол ограды.

— А нам, Элия, возможно, стоит подготовиться к ритуалу, — задумчиво еще раз оглядев зеленый кустик, под которым сладко сопел еж-огородник, обронил он.

— Разумеется, чтобы его провести, если понадобится, в присутствии твоего отца и меня! Для полной безопасности. Поэтому советую тебе начать с рун на ботинке, — предложил господин сэн Рэн.

Воспрявшая духом Элька с энтузиазмом приняла предложение вернуться в библиотеку и тут же, вспоминая, начала по просьбе мужчины перечислять, что ей может понадобиться.

— Я краски брала обычные, для рисования, — рассказывала девочка, — те, что папа мне покупал. Это они потом светиться начали, уже в пентаграмме. И мел тоже обычный, он в комнате для глажки лежал. Там вещи гладят, чинят или перешивают... ой, вы и так, наверное, это все знаете.

В библиотеке Эля, плюхнувшись на колени, торопливо принялась вытаскивать из-за книг на одной из нижних полок коробку с красками, кисти, еще какие-то коробочки, веревочки и палочки.

— Это я сама придумала, — гордо заявила она, демонстрируя эти палочки и узелки на веревочках, — чтобы хорошо пентаграмму начертить. Правда, все равно не очень ровно вышло, но получилось ведь!

Она показала на столе, как вымеряла с помощью этого добра ровные углы и чертила окружности.

— Ты большая умница, — похвалил девочку артефактор, старательно пряча улыбку. — Без чертежных принадлежностей сделать все хорошо с первого раза действительно сложно! У меня они есть, поэтому будет проще.

Только, к его большому удивлению, Элия от предложенного пенала с чертежными инструментами отказалась.

— Нет! Вы сами говорили, что по каким-то там законам и так что-то может не сойтись! — запротестовала она. — Лучше делать все точно как тогда! Только вот как быть с кухней? Я же там пентаграмму чертила.

Карл сэн Рэн в ответ на это просто продемонстрировал девочке свои очки.

— Я думаю, что если не заходить внутрь, а посмотреть от порога, — артефактор нацепил прибор на нос, — то магию я не потревожу, но смогу понять, что и как. Тем более после пропажи домовой неизвестно, сохранилась ли там эта магия, и вообще сейчас явно не до ремонта.

— Ой! Точно! — Элька прижала ладошки к щекам и поспешно сморгнула опять набегающие слезы. — Если что и испортим, то Лушенька не будет сердиться, ведь мы ее спасаем!

Артефактор кивнул и, посоветовав быть максимально внимательной и аккуратной при нанесении символов на башмак, отправился разгадывать так манившую его загадку кухни.

А в это время сама домовая тоже, как ни странно, занималась спасением, причем совсем не себя.

— Ох, Арина, — качала головой Лушка, копаясь среди банок и горшков в грязном кухонном углу избы, недовольно морщась на паутину, — чего же ты доверчивая такая? Ведь никогда я тебя такой не помню. Поверила неизвестно кому, прячешься тут, как преступница какая-то. Хотя... — она обернулась к бессознательной женщине, — неизвестно, что за отвары ты тут варила и как ими твои «спасители» пользовались! Может, и в преступных каких целях.

Лукерья тяжело вздохнула и, звонко чихнув, отчего паутина в углу всколыхнулась и потревоженный мохнатый паук поспешил переместиться подальше, отыскала, к своей большой радости, последнюю недостающую травку.