— Нет, — покачала головой дива. — На такое способен лишь мастер нишати.

— Аля, ты можешь снять с меня метку? — обратился я к девушке.

Она зашла мне за спину и провела рукой в основании головы.

— Теперь она у меня в руке! — удивленно произнесла Аля, показывая ладонь. — На тебе, Сергей, уже ничего нет.

Для нас троих ее рука ожидаемо виделась пустой.

— Как на счет того, чтобы эту метку куда-нибудь пристроить? — спросил я.

Тут же в голову пришла мысль.

— Постой, — опередил я готовый сорваться из уст моей собеседницы вопрос и обратился к Лияне: — Дай Але стрелу.

Дива вытащила из колчана один из оперенных предметов и протянула девушке.

Та прокатила древко по ладони.

— Теперь ромбик — на стреле, — с удовлетворением заявила она.

Аля поочередно сняла невидимые нам метки с Гая, Лияны и с себя. На ней тоже оказался такой же ромбик. Пристроив все снятое на стрелу, девушка вернула ее лучнице.

— Как долго эти значки могут сохраняться в таком состоянии? — поинтересовался я у дивы.

— Они должны подпитываться энергией от живого носителя, а на древке метки побудут недолго и вскоре разрушатся, — пояснила она.

— Давай ты запустишь эту стрелу вниз ущелья, — предложил я. — Если неприятели придут сюда, им придется долго провозиться в поисках. Мы же за это время сможем уйти далеко.

Лияна вдруг насторожилась.

— Мы опоздали! — встревоженно воскликнула она. — Вагры подошли. Они сейчас появятся из-за того гребня горы.

Дива указала рукой на верхнюю часть склона, расположенного с противоположной стороны ущелья, прямо напротив нас.

— Если выйдем из укрытия, нас обнаружат, — заметила она.

В такой ситуации предложенный план уже не годился. Срочно требовалось придумать что-то новое.

Тем временем Лияна продолжала:

— Это всего лишь передний дозор, Зартога среди этих воинов не будет. На командире стоит метка, с помощью которой шаман издали направляет эту группу прямо на нас.

— Тогда запускай стрелу с нашими метками на ту сторону ущелья, — озвучил я лучнице пришедшую мне в голову новую идею, — только чтобы она не осталась на виду.

Дива недоверчиво посмотрела на меня.

— Стреляй, это верный ход, — поддержал меня Гай.

Лияна, недолго целясь, выпустила стрелу. Та ушла в ближайшие заросли кустарника на противоположном склоне за обрывом. Мы затаились.

Вагры не заставили себя долго ждать. Спустя несколько ударов сердца первые фигуры стали переваливаться через гребень хребта. Степняки выстроились в цепь и начали с опаской приближаться к месту падения стрелы. Нас как нельзя лучше маскировала густая листва. Противники же отчетливо просматривались в просветах между ветками кустарника.

Группа вагров собралась немалая, порядка пяти десятков. Их командиры понимали, что для нашего уничтожения пускать вперед малочисленные ватажки равносильно гибели своих воинов.

Степняки подошли к зарослям, куда угодила стрела. Они искали нас, но никак не маленький продолговатый предмет. К тому же метки обычные вагры видеть не могли. Не обнаружив никого в кустах, некоторые из них решили подойти прямо к противоположному от нас краю ущелья.

Лияна приготовилась. Колчан она заранее удобно примостила возле себя, одну стрелу уже держала наложенной на тетиву.

— Аля, будь рядом со мной, — тихо проговорила дива, явно надеясь, что присутствие избранной, потенциально способной накапливать и раздавать нишати, повысит точность стрельбы.

Первая стрела угодила в вагра, стоявшего на краю обрыва с топором в руках. Пронзенный в висок тот полетел вглубь ущелья. Внизу раздался всплеск воды.

Лияна успела подстрелить еще одного степняка, после чего нас заметили. Двое вагров бросили дротики, один из которых летел прямо в наше укрытие. Гаю пришлось отбить его топором.

Дива поочередно выпустила стрелы в двух других воинов. Один был с метательным оружием, второй — с луком в руках. Затем тетива защелкала с завидной частотой. Технику стрельбы представительница лесного народа за долгие годы смогла отточить до совершенства. Все ее оперенные предметы летели точно в цель.

Ширина между краями ущелья визуально составляла не менее двух десятков шагов — расстояние слишком большое даже для самого сильного прыгуна в длину, но не составляющее никаких проблем для хорошей лучницы.

Лияна стала вытаскивать из колчана по две стрелы за раз. Накладывая на тетиву одну из них, вторую она держала зажатой в руке для следующего выстрела, что значительно ускорило процесс.

Вагры вначале среагировали так, как привыкли поступать в подобных ситуациях. При обстреле они обычно толпой бегут на врага. В данном случае между нами оказалось непреодолимое ущелье.

Осознав, что до нас добраться не смогут, степняки поспешили под защиту кустарника, но это им не сильно помогло. Стрелы с успехом находили цели среди густых веток, чему несомненно способствовало влияние избранной. Дива каким-то образом получала от нее подпитку.

Когда вагры наконец поняли, что укрытие их не спасает, и решили бежать назад на вершину хребта, более половины из их группы оказались перебиты.

Мы тоже долго на месте задерживаться не стали, быстро собрались, перевалили через возвышение на нашей стороне ущелья и пошли дальше, пытаясь затеряться в горном массиве.

Хитрый план Зартога полностью провалился.

Интерлюдия 2

— Как же так, Зартог? Мы полагали, что наши враги прячутся в этих кустах. Мои воины отрезали им все пути к отступлению и готовы были уничтожить их в стремительном броске, но та четверка оказалась по другую сторону ущелья. Вместо легкой победы бойцы подставились под стрелы дивы. Почему так произошло?

— Не знаю, Лурцаг. Я вел командира дозора на сигналы, поступающие от моих меток. Возможно, враги их обнаружили и сбросили сюда. Сейчас метки уже разрушены, и я больше ничего по этому поводу сказать не смогу.

— Наши противники владеют нишати лучше тебя, Зартог. Ты потерпел неудачу, а в результате погибли мои войны.

— Не нужно меня обвинять! Это ты, Лурцаг, настаивал, чтобы дозорные атаковали немедленно, при обнаружении врагов. И чего мы добились? Уже две стычки наших отдельных групп, в крепости и здесь, привели к поражениям. И даже ни одного из той четверки не удалось убить. В обоих случаях я говорил, что дозору следует просто установить наблюдение и дожидаться подхода всего отряда. Фангур с нас шкуру сдерет, когда узнает о таких бездарных поступках.

— Но мы же не могли медлить. Чем больше проходит времени с момента появления человеческой девушки в нашем мире, тем выше опасность, что она обретет способности по управлению нишати.

— Твоя спешка ни к чему не привела. Более того, мы могли расправиться с противниками еще раньше, организовав засаду на выходе из подземелья. Почему твои дозоры там ничего не