— А сколько лет Лияне? Только не говори, что возраст девочек обсуждать неприлично.

— Она прожила порядка семи десятков лет.

— Неужели! — Аля подняла на меня изумленный взгляд. — Ты хотел сказать «семнадцать лет»?

— Нет, именно семьдесят. У див жизненный цикл сильно растянут во времени, — пояснил я. — Ее возраст пришлось вычислять по порогу лет для поступления в Эскоил, и усредненному периоду обучения в нем.

— Надо же, Лияна старше нас всех?! — девушка все еще не могла прийти в себя от потрясения. — А я считала, что она даже младше меня.

— Если возраст нашей дивы привести к людским меркам, то ей как раз и получится около семнадцати лет. Поэтому ты в какой-то степени была права.

— А если то же самое сделать с возрастом Гая?

— Учитывая, что чуди живут порядка полутора сотен лет, Гаю по жизненному циклу людей сейчас немногим меньше трех десятков лет.

— Значит, все-таки Гай самый старший?!

В голосе Али почувствовались нотки удовлетворенности, что она все же оказалась права.

— Выходит, так.

— А самый грозный воин — это Лияна?

— Почему ты так считаешь?

— От ее стрел погибает больше всего врагов.

— Это не удивительно. Она лучница, — начал я разъяснять девушке прописные истины. — Хорошего стрелка всегда должны охранять. Только тогда от него будет прок. Последняя стычка с ваграми возле ущелья — не в счет. Там мы их застали врасплох, а, например, в цитадели, если бы Гай не сдерживал степняков на входе, Лияна не могла бы расстреливать их на расстоянии.

Длинной веткой я поворошил угли в костре, чтобы повысить жару. Сразу же в разных местах появились языки пламени, которые пришлось сбивать.

— Теперь скажи мне, — решил я сменить тему, — как у тебя дела с овладением нишати?

— Никак, — печально вздохнула Аля. — Я понимаю, что каким-то образом воздействую на вас, но не чувствую никакой нишати и не представляю, как ею управлять.

У меня возникла идея. Я вытащил из своего мешка одну из обойм пистолета, которые полностью разрядил в подземелье.

— Вот, попробуй зарядить.

Я протянул железный предмет девушке.

— А как это делать?

Она бросила на меня недоумевающий взгляд.

— Таислав обычно сжимал обойму в руке, держал ее некоторое время, после чего та оказывалась заряженной неактивными сгустками энергии. Вот, в этой части.

Я показал, как следует располагать предмет в руке, и где именно должен находиться заряд.

Аля взяла обойму, иронично взглянув на меня, и положила большой палец на подаватель, как я показывал. Затем она зажмурилась и замерла, будто занимаясь медитацией. Я успел спокойно перевернуть тушки над углями и даже осмотрелся по сторонам. Гай и Лияна на время этого эксперимента даже отложили процесс изготовления стрел. Они без перевода поняли смысл манипуляций и с надеждой наблюдали за действиями избранной.

Девушка наконец открыла глаза.

— Ну и? — протянул я, вопросительно глядя на нее.

— Не знаю, — пожала она плечами. — Я пыталась вспомнить ощущения, какие у меня возникли в подземелье. Сейчас ничего подобного почувствовать не удалось.

Аля протянула обойму обратно.

— Жаль, — выдохнул я из себя.

Гай тоже тяжело вздохнул, а Лияна, сверкнув глазами, опустила их вниз и с каменным лицом продолжила заниматься стрелами.

Ужин прошел в тишине.

Глава 20. Дальше на север

При первых признаках рассвета мы уже были на ногах. Утренняя прохлада приятно взбадривала. Сгустившийся к утру туман еще не успел растаять, и приходилось внимательно глядеть себе под ноги и следить, чтобы не сойти с дороги, которая продолжала вести в том же направлении на северо-запад.

У тумана имелась и положительная сторона. Еще будучи на равнине, мы ожидали, что здесь, в северных горах, столкнемся с ужасным холодом, особенно в предрассветное время. Испытав ночную прохладу степи, на иное рассчитывать не приходилось.

Реалии оказались не такими уж суровыми. Нет, мы действительно мерзли — наша одежда не подходила для этих широт. Без огня по ночам было бы совсем туго, но водная взвесь в воздухе, образующаяся во второй половине ночи, задерживала остатки тепла в приземном слое, обеспечивая довольно терпимую температуру. Даже девчонки не сильно жаловались на холод.

При первых лучах светила туман стал рассеиваться, и тут Лияна объявила об опасности. Впереди слева наметилось подозрительное движение. Виновники тревоги не показывались, но наша чуткая дива уже достаточно хорошо научилась выявлять вагров. В этот раз у нее не возникло сомнений, и нам пришлось сворачивать с дороги.

Снова мы шли в северном направлении, и такое продолжалось уже не один час. Лияна то и дело засекала степняков позади и по сторонам. Неприятели держались на почтительном расстоянии. Угрозы внезапного нападения не возникало, но нас вынуждали двигаться в строго определенную сторону. Поведение преследователей выглядело подозрительным, и на этот факт обратил внимание не я один.

— Пора подыскивать место для решающего боя, — проворчал Гай.

— Ты предлагаешь дать бой всему отряду вагров? — уточнил я.

— Гай, ты считаешь, что мы уже готовы сразиться против такого количества противников? — с сомнением в голосе проговорила дива. — Аля же еще не может в полной мере управляться с нишати.

— Боюсь, у нас нет другого выхода, — пояснил горец. — Те степняки, которых ты, Лияна, замечаешь, это разведывательные группы. Они пока не решаются нападать, так как бóльшая часть их отряда еще далеко в пути, иначе нас бы давно окружили. Меня беспокоит, что вагры появляются со всех сторон, кроме северной.

— Не вижу в этом ничего особенного, — возразила дива. — Наши враги на юге, мы севернее. Откуда им еще появляться?

— Их группы с легкостью могли бы нас обойти и гнать в обратном направлении.

— Мы бы не пошли на юг, — не сдавалась Лияна. — Там их основные силы.

— Но степняки даже ни разу не попытались это сделать. Они не дают нашей группе идти ни на восток, ни на запад, ни на северо-запад, куда вела древняя дорога. Нам оставили для отступления только север.

— Что ты этим хочешь сказать, Гай?

Лияну насторожил ход его мыслей.

— Если степняки что-то задумали, то это не сулит нам ничего хорошего.

— Давайте атакуем неприятелей сами и будем продвигаться в том направлении, куда посчитаем нужным? — предложил я.

— Не получится, — скептически заметил горец. — Противники будут избегать боя, но при этом держаться поблизости и оказывать на нас давление. Такое противодействие может измотать нашу команду, а в условиях открытой местности повысится риск для избранной.

— Это же вагры! — недоумевающе воскликнула Лияна. — Не в их натуре уклоняться от сражения.

— Этим воинам дали жесткий приказ, и их намеренно разбили на мелкие группы, чтобы они могли