Пока все переваривали сказанное, Гай продолжал:

— Может, я зря подозреваю неладное, да и не стоит прекращать движение прямо сейчас. Но как только подвернется удобное для боя место, нужно останавливаться, даже если будет возможность и дальше уходить от преследователей.

От Лияны возражений не последовало, и мне пришлось согласиться с бывалым воином. Не нужно идти на поводу у противника, пока это не привело к необратимым последствиям.

Аля, не ощущая себя полноправным членом боевой группы, предпочитала не участвовать в обсуждении наших решений, но внимательно слушала и пыталась вникнуть в суть разговора. Достигнутый к этому времени уровень владения общим языком уже в какой-то степени позволял ей это делать.

— За нами идет большое войско, — произнесла она, обратившись ко мне. — Вы уже сражались с его частью, и нам просто повезло остаться в живых. Разве мы способны противостоять целому отряду вагров?

— А какие могут быть варианты?! — сказал я с грустной усмешкой.

— Какое вы хотите найти место для боя? Даже в цитадели, в специальном сооружении для обороны, мы смогли удержаться считанные минуты, и атаковал нас всего лишь передовой дозор.

— Нет, эта постройка не удобна для нашей маленькой группы. Там обороняющихся требовалось куда больше. Степняки окружали строение со всех сторон, легко взбирались на стену, — ответил я, удивляясь проявляемому Алей интересу.

— Если даже крепость нам не подошла, неужели здесь, в горах, можно отыскать что-то получше?! — с отчаянием в голосе проговорила девушка и тихо добавила: — Мы умрем, да?

— Не беспокойся. Мы подберем подходящее место — Гай с этим разберется. Ваграм еще придется сильно постараться, чтобы нас победить. А если ты нам поможешь с нишати, сама понимаешь…

Светило уже перевалило через свою наивысшую точку на небосводе и постепенно клонилось к западу. Лияна временами замечала вагров-разведчиков позади — они все еще предпочитали держаться на значительном удалении.

За несколько дней нашего продвижения на север местность претерпела изменения. Почвы и растительности на склонах заметно поубавилось. Горы в северном направлении становились все крупнее.

Эту возвышенность Гай заприметил издали. Трава и кустарник виднелись только на ее нижней части. Мы поднимались по невысокому, но довольно крутому склону. Приходилось помогать себе руками, хватаясь за камни и ветки кустов.

Наш горный специалист настоял, чтобы мы взяли с собой все необходимое для организации ужина. Гай и я несли вязанки дров — это помимо вещевых мешков, оружия и стрел. С последними приходилось обращаться с особой осторожностью. Лияна по этому поводу дала строгие указания. Сама она в одной руке тоже держала охапку стрел, а в другой у нее покачивалась массивная связка подстреленной дичи.

Мы быстро достигли конца подъема, за которым располагалась относительно ровная площадка, размерами примерно четыреста на шестьдесят шагов, с очень редкой растительностью. С двух длинных противоположных сторон площадки подъемы на эту высоту выглядели не сказать, что непроходимыми, но все же куда более крутыми, чем у короткого края, где нам пришлось подниматься.

Мы преодолели обозначенные четыреста шагов.

Своим противоположным узким краем эта природная терраса упиралась в отвесную скалу, уходящую ввысь. Переход от горизонтальной плоскости в вертикальную стену происходил не сразу, а в виде довольно крутого, но вполне преодолимого в пешем порядке склона высотой в десяток человеческих ростов, усыпанного камнями разного размера. Наверху этого подъема виднелось отверстие в скале, размером немногим превышающее человеческий рост и напоминающее вход в пещеру.

Очередное восхождение по склону могло показаться несложным, если бы не усталость. Пришлось только обходить скальные обломки, разбросанные в хаотичном порядке. Наверху нас ожидала не природная пещера, как показалось вначале, — на стенах явственно угадывались следы горного инструмента. Перед нами предстала штольня, вырубленная древними рабочими. Разбросанные камни представляли собой результат проходческой деятельности.

Скала над входом выглядела не просто отвесной. С некоторой высоты она выдавалась вперед и нависала над подъемом так, что стоящие возле выработки могли не опасаться дождя и других неприятностей на голову.

Вглубь горы туннель уходил совсем недалеко. В тридцати шагах от входа он заканчивался. Верхнюю его часть облюбовали для проживания летучие мыши. Аля поежилась и невольно втянула голову в плечи, увидев свод, устланный этими существами.

Когда мы прошли немного по штольне, моя соплеменница вдруг вскрикнула. Причиной столь бурного проявления эмоций стал замеченный ею скелет в самом конце углубления. Кости выглядели очень большими, а их расположение напоминало бесформенную кучу.

Аля, несколько успокоившись, внимательно рассмотрела груду и заметила:

— Это когда-то принадлежало антропоморфному существу. Судя по форме таза, ходило оно на задних конечностях, туловище держало прямо. Я поступила на биологический факультет, поэтому кое-что смыслю в этом.

Судя по величине бедренной кости, ее обладатель имел немалый рост.

— Из известных нам разумных, пожалуй, только водяные соответствуют таким размерам, — предположил я.

Гай поднял из пыли округлый предмет.

— Посмотрите на череп, — возражающим тоном произнес он.

Черепная коробка выглядела слегка приплюснутой, а на верхней ее части располагался широкий костяной наплыв в виде невысокого гребня.

— Это создание явно не из водяного народа, — продолжил горец. — К тому же нечего здесь делать нашим мохнатым друзьям, вдали от больших водоемов.

— А это еще что?

Лияна подняла большой коготь длиной в ладонь. Тут же Гай вытащил из кучи другой такой же.

Мы оставили странную находку, так и не определившись, какому существу принадлежали кости. Было не до научных изысканий. Выйдя из штольни, все вчетвером завалились у входа, где ранее сгрузили вязанки дров. Этот день нам дался нелегко, ныли натруженные ноги.

Глава 21. Подходящее место

— Ну, как вам? — довольно протянул Гай, обводя рукой окружающее нас пространство. — Думаю, неплохая позиция.

— Это то самое удобное место для боя с ваграми? — удивилась Аля.

— Именно так, — подтвердил горец.

Еще на подходе, я начал догадываться, чем Гаю приглянулась эта гора. Конечно, сделанная в ней выработка в качестве оборонительного объекта рассматриваться не могла, а вот прилегающая территория вполне приемлема для защиты от превосходящих сил противника. Несмотря на наличие ровной площадки перед подъемом к штольне, где поместится много вагров, и возможность организовать атаку сразу большим числом, это им мало чем поможет. Добежав до начала склона, неприятелю придется уменьшить свою переднюю линию — площадка здесь несколько сужается. Нагромождение каменюк на подъеме станет существенной помехой для продвижения — атака значительно замедлится. Еще и отсутствие крупных укрытый, где степняки могли бы накапливаться перед стремительным броском, играет нам на руку.

Лияне ничто не помешает вести прицельную стрельбу сверху. На склоне ближе к входу в штольню Гай и