— Потому что это воины. Их дело сражаться, а не отыскивать тайные выходы. Они сделали все, что могли, осмотрели каждый овраг в округе.

— Я же указывал на необходимость сосредоточить поиски в горах на севере.

— Там мы тоже искали. Мои воины не виноваты, что это место оказалось так хорошо замаскировано.

— Они искали невнимательно. Ты, Лурцаг, утверждал, что невозможно пробить ход в твердом камне на такое большое расстояние, поэтому нет смысла досконально осматривать каждую нишу в скалах.

— Твоя правда, Зартог, недооценил я древних строителей, но мы же потом настигли врагов.

— Это произошло благодаря моим меткам. Да, их обнаружили и сбросили, но, как только начался обстрел, твоим воинам следовало сразу же отступить. Зачем пытаться атаковать, когда впереди отвесное ущелье?

— Бежать на противника в безудержной атаке — в духе наших бойцов. Мы бесстрашны, и этим мы сильны.

— Бойцы должны составлять организованное дисциплинированное войско, а не уподобляться стаду техенов. С этого момента никаких мелких стычек. Враги больше не должны уничтожать наши отдельные группы. Дозоры — два-три война. Их задача — всего лишь отыскать и сопровождать противников. Атаковать будем всеми силами сразу. И еще, сейчас эта четверка уходит от нас, но они должны это делать только в одном направлении, на север. Следует пресекать их попытки повернуть в любую иную сторону, кроме севера.

Глава 19. Древняя дорога

По прошествии пары часов пути наши преследователи так и не дали о себе знать. Судя по спокойному поведению дивы, в ближайших окрестностях нам пока ничто не угрожало.

Лияна не выглядела удовлетворенной исходом последнего боя. Сложно ощущать себя доблестным воином, хладнокровно расстреливая врагов, у которых не имелось шансов к тебе подобраться. Правда, если бы ваграм каким-то образом удалось подловить нас в невыгодной для обороны ситуации, их бы уж точно не терзали муки совести. Свеж пример с хитро спланированным нападением на Эскоил, где матерые степные бойцы безжалостно расправлялись с подростками — воспитанниками училища. А ведь Лияна, недавняя выпускница этого учебного заведения, знала многих, кому в тот злополучный день пришлось сложить головы.

Гай тоже был мрачнее тучи, хотя в его отношении все объяснялось предельно просто. Произошел бой, в котором он исполнял всего лишь роль зрителя. При этом основным участником оказалась дива, к коим он не мог питать особых симпатий.

Мы пробирались по совершенно дикой местности. Вчерашний путь по ровной речной отмели казался верхом удобства. Сейчас же о каком-то подобии дорог и помышлять не приходилось. Да и откуда им тут взяться?! Относительно прямые участки пути встречались до того редко, а их протяженность оказывалась настолько малой, что наше продвижение нельзя было назвать просто ходьбой. Это скорее являлось преодолением полосы препятствий. В отсутствии возможностей обхода приходилось перелазить через скальные обломки, перепрыгивать ямы, продираться сквозь заросли кустарников. Последние, надо признать, встречались все реже по мере того, как мы уходили на север. Зато подъемы и спуски становились круче, а на более пологих участках все чаще попадались непроходимые завалы камней.

В таких условиях ступать следовало с особой осторожностью, дабы не переломать ноги. Гай даже объявил, что вся группа не станет терять время из-за того, кто по своей невнимательности что-нибудь себе повредит и не сможет самостоятельно идти дальше. Отставшему придется лишь дождаться вагров и геройски погибнуть. Я принимал эти слова в свой адрес. Трудно даже представить, что серьезную травму способен получить сам Гай, хорошо адаптированный к жизни в горах, или ловкая Лияна.

Конечно, еще большей опасности травмироваться подвергалась Аля, непривычная к походным условиям, но мы ей помогали преодолевать опасные участки. К тому же она избранная, и при получении ею серьезной травмы (не накаркать бы), мы бы ее несли. Наш здоровяк способен это делать в одиночку, учитывая малый вес девушки. Он даже предлагал так поступить и без всякой нужды, считая, и не безосновательно, что если бы Аля сидела у него на плечах, то это бы увеличило скорость нашей группы.

— Есть у кого-нибудь предположение, как теперь поведут себя вагры после утреннего инцидента? — решил я узнать мнение своих соратников.

— А что тут предполагать?! — проворчал Гай. — Командиры степняков уже знают про гибель передового дозора. Теперь они будут осторожнее: вышлют мелкие разведывательные группы по широкому сектору, выследят нас, но сразу близко подходить не будут. Когда подтянутся все их силы, на нас набросятся всей гурьбой.

— У них это получится?

— Несомненно. Степнякам здесь проще передвигаться. Нам обязательно придется с ними схлестнуться, но, думаю, сегодня они не нападут. Нашим противникам нужно прийти в себя. От меток мы избавились, и время пока работает на нас. У нашей девочки только начинают проявляться способности, что уже нам помогло. Быть может, завтра она станет еще сильнее.

По пути снова повстречались кусты прямоцвета, и это как нельзя кстати. Требовалось полностью укомплектовать наше главное дистанционное оружие. Без лука Лияны не стоило и надеяться на эффективное противодействие ваграм. На этот раз мы решили подготовить древки на все ранее вынесенные из схрона подземелья наконечники, коих оставалось еще несколько десятков. Кто знает, встретится ли нам на пути еще такой кустарник…

Несколько снопов тщательно отобранных веточек мы распределили между собой и поспешили дальше.

Грунт под ногами то и дело сменялся скалистой поверхностью. Гай временами находил разные полезные ископаемые: то укажет на породу, содержащую железную руду, то обратит внимание на признаки наличия драгоценных камней.

— Э-эх, какие горы! — восхищался он. — Жаль, что нам когда-то пришлось их покинуть. На юге тоже есть и железо, и золото, и рубины, и много всего другого. Только располагается там все глубоко, и залежи небогатые. Здесь же пробивать длинные шахты не нужно. Вот оно все лежит, ждет умелых рук.

— Ты же воин, — удивилась Лияна. — Откуда у тебя такие познания в горном деле?

— Каждый чудь должен знать горное ремесло, даже если это и не его основное занятие, — начал разъяснять Гай. — Раньше у нас воины изготавливали себе топоры сами. Наши предки считали, что лишь при таком условии может быть достигнуто единение бойца с его оружием, и получится в полной мере задействовать нишати в бою. Сейчас совершенство постигают за счет тренировок. Сталь для топора готовят отдельные мастера, но каждый воин должен и сам практиковаться в этом деле. Не обязательно быть кузнецом. Можно добывать руду, работать подмастерьем, да кем угодно. Мудрость предков подтверждается — среди нас лишь достигшие наивысшего мастерства в ремесле становятся лучшими бойцами.

Горные изыскания Гая нисколько нас не замедляли. Скорость нашей