— Некий последователь Сиян утверждает, что Рен выжил. Мне предлагают одному или с супругой спуститься, чтобы обсудить условия его возвращения.

— Ты же не пойдёшь, правда? — Джен отбрасывает документы.

— Не имею права, — пожимаю я плечами. Мне с трудом удаётся сохранить лёгкий, почти легкомысленный тон.

Рен мне дорог, и я не хочу показать, насколько мне больно осознавать, что он обречён. Сиян убьёт его мне назло как только я попытаюсь хоть что-то предпринять, а идти без охраны… Я отвечаю не только за себя, я действительно не имею права.

— А на что они рассчитывают? — Джен возвращает разговор в деловое русло. — Они должны понимать, что князь не будет рисковать собой ради слуги. В чём смысл приглашения?

— Потрепать нервы, — морщится дядя.

— Слишком размыто, — фыркает Джен. — Как по мне, должно быть что-то определённое.

Возможно, она снова права?

Я перечитываю письмо и, ничего не найдя, отдаю не дяде, а Дженсен, слежу, как она читает, и словно жду чуда, что Джен сейчас разгадает ребус, придумает способ вернуть Рена, и всё получится. Аж стыдно становится за свою слабость, но ждать я не перестаю.

— Что там? — дядя не выдерживает, отбирает письмо. Джен не препятствует, она уже дочитала.

Быстро она…

— Координаты указаны по стандарту Альянса. Вроде бы ничего необычного, хотя бы по той очевидной причине, что других стандартов просто нет. До Альянса в ходу было описание места по ориентирам, а сейчас независимые воздухоплаватели приняли новую систему, то есть пользуются все, не только флот Альянса.

— Тебя что-то смущает?

— Ага. Прямой связи между Сиян и Альянсом нет, но мелких совпадений столько, что впору задуматься о закономерности.

— Ты думаешь, за Альянсом стоит Сиян? — уточняю я.

Глава Альянса держится в тени и личным встречам предпочитает переписку. Слухи разные. Кто-то считает, что он болен, кто-то — что уродлив. Правда в том, что Альянсом руководит Сиян? Но на её месте я бы посадил в кресло марионетку, тем более для Сиян не проблема выбрать надёжного человека из последователей. Ореол таинственности скорее привлекает, чем скрывает.

Но есть нестыковка.

Сиян пришла из Бездны двести лет назад и приблизительно тогда же зародился её культ. Альянс возник меньше пяти лет назад и сразу же завоевал прочные позиции. Он опирался на поддержку культа? Скорее нет, чем да. Культ хоть и пустил корни очень глубоко, серьёзной мощностью не обладает. Культ больше похож на паразита, тянущего соки из Альянса.

— Я думаю, что есть какой-то мостик. Возможно, кто из руководителей отделов культист.

Логично…

— Ты уверена, что Альянс не детище Сиян?

Джен странно округляет глаза и смотрит на меня чуть ли не с обидой, но я чем больше думаю, тем больше уверяюсь, что в своём предположении могу быть прав. Да, я по-прежнему признаю вклад Альянса в безопасность воздухоплавания, однако это не повод игнорировать возможную опасность.

— Абсолютно, — спокойно отвечает Джен.

— Джен, я понимаю, что ты относишься к Альянсу с особым почтением…

Да она на него чуть ли не молится! Это ли не косвенное доказательство?

— Юная госпожа, — влезает дядя. — Ваше слово сейчас это слово княгини Авей. Вы готовы взять на себя ответственность и ответить за столь смелое утверждение? Почему вы вдруг решили, что Сиян не управляет Альянсом из тени?

Джен поднимается, и мне вдруг становится не по себе. Уж больно внушительно смотрится. Дядя прав в том, что касается ответственности, но сейчас явно получит ещё одну словесную оплеуху. Джен останавливается перед ним, ухмыляется.

— Потому что Альянсом управляю я. И создала его тоже я.

После продолжительного молчания дядя поворачивается ко мне:

— Мальчишка, ты что, невест перепутал? Ехал за провинциальной монашкой, а привёз исключительно выдающуюся особу?

Я криво усмехаюсь. Дядя попал в яблочко. Я привёз совершенно не ту девушку, за которой ехал. Мне повезло, как мало кому везёт.

Подумать только, создала Альянс… У меня нет причин подозревать Дженсен в обмане, однако принять её слова на веру не получается. Девушка пятнадцати или шестнадцати лет внезапно в тайне от родителей открывает контору и меньше, чем за пять лет, достигает поразительного успеха. Звучит слишком нереально, и вопросов целый список, начиная с очевидных — зачем скрывать от родителей? Зачем притворяться религиозной? То есть как раз понятно, что религиозность Джен использовала как ширму, не понятно, зачем ей эта ширма.

Идея создать Альянс пришла к Джен после тяжёлой болезни? Господин Рат тогда написал мне, что целители посоветовали готовиться к худшему.

Как-то оно странно, очень странно.

Джен поджимает губы. Кажется, она не слишком довольна тем, что сказала, и я окончательно уверяюсь, что супруга скрывает какую-то тайну.

Но связана ли Джен с культом? Я нужен Сиян живым и не слишком покалеченным. Если бы Джен была частью культа, она бы не спасала парусник, не уходила от погони на “Рике”. Наоборот, на “Рике” она могла доставить меня прямиком к Сиян, и я, вероятно, оказался бы в безнадёжном положении.

Исключать, что Джен добивается моего доверия, чтобы нанести по-настоящему сокрушительный удар, конечно, нельзя, но…

На её лице расцветает понимающая и в то же время полная самоиронии усмешка, Джен слегка кивает, словно соглашается с моими мыслями и не возражает против подозрений.

У меня идеальная жена.

— Так что, тряхнём Альянс? — как ни в чём ни бывало предлагает Джен. — А вообще… Так ведь дальше продолжаться не может.

— Вы о чём? — дядя склоняет голову к плечу. Жест выдаёт искренний интерес.

— Сами посудите. Сиян нападает, Острова обороняются. Обороняются более-менее успешно, расплодиться культу не позволяют, но в долгосрочной перспективе ситуация выглядит пугающе. Если у Сиян череда мелких побед, то у Островов только эпизоды успешной самообороны. Где контратака? Если ничего не изменить, то однажды Острова рухнут.

— Божественный меч не оставил на теле Сиян даже царапины. Я подозреваю, что совладать с ней могут только боги, а мы всего лишь люди.

— Потомки богов, — уточняю я. — Дядя прав, Джен. Нам нечего противопоставить Сиян.

— Когда-то она тоже была простым человеком. Даже не аристократкой, крестьянкой.

С этой точки зрения Джен права, но… Делать-то что?

— Я бы прогулялась в главный храм Богов-Близнецов и побеседовала со старшим жрецом. Кто как ни он, может посоветовать что-то дельное? Я по-другому спрошу. Жрецов вообще пытались