Он вкратце рассказал о том дне, когда стража схватила его и увезла в рудники, сославшись на приказ императрицы. Он упомянул меха, что во время бунта пытался убить меня, а четырнадцать лет спустя повстречался ему во дворце. А вишенкой на торте было известие о том, что в императорскую казну до сих пор поступает золото, что добывалось в тех самых рудниках, где трудились пропадающие по всей империи молодые парни и мужчины, поисками которых так небрежно занимался основанный мехами и самой императрицей Гримлаут.

В конце его рассказа Милли больше напоминала высушенную мумию, чем красивую волевую женщину, какой зашла в этот дом. Теперь она уже не задавала никаких вопросов. Полностью ушла в себя, растерянным взглядом уставившись в одну точку.

— Этого стоило ожидать, — наконец произнесла она, но так безжизненно, что я, несмотря на то, что все еще находилась в сомнениях по поводу ее причастности, чуть не бросилась перед ней на колени, умоляя простить меня за подозрения, — я никогда не думала, что стану императрицей. Даже в мыслях не было. Меня воспитывали настоящей леди. Учили роли будущей хозяйки дома, что живет ради мужа и детей. Смерть Майкла внесла свои коррективы. На мои плечи обрушилась огромная ответственность за всю империю. Я была растеряна и разбита, везде искала поддержку, даже не разбираясь в том, что за люди меня на тот момент окружали. Первые несколько лет я занималась только поисками Алексы, а все обязанности по внутренним и международным делам возложила на свою свиту. Я до сих пор не интересовалась ни казной, которую курировал барон Ронзе, назначенный мной четырнадцать лет назад казначеем Железной империи, ни жизнью своих подданных, сбросив заботу о них на орден Гримлаут. Я и вправду издала указ о закрытии рудников, но ни разу за все это время не навещала ни один из них, чтобы проверить, был ли исполнен приказ. Глубоко внутри я понимала, что все делаю не так, но продолжала плыть по течению. Вот и пожинаю теперь плоды своего чудовищного невежества, — Милли подняла на меня полный тоски и горечи взгляд, — милая, чтобы ты обо мне не думала, поверь, я люблю тебя и ни за что не причинила бы тебе боли. Я не знала, где твой жених и выбирала тебе будущего мужа основываясь на том, что будет лучше для тебя и для… Прости…

Не выдержав, тетушка спрятала лицо в ладонях и горько заплакала.

— Барон Ронзе, говорите? — удивился Максим. Милли кратко кивнула, — насколько мне известно, они с князем Олсеном лучшие друзья.

— Да, все так и есть, — приложив платок к глазам, подтвердила тетушка, — он представил меня князю, практически сразу после того, как я взошла на престол. Олсен, тогда еще молодой парнишка восемнадцати лет, вдруг воспылал ко мне страстью. Пытался ухаживать, но я быстро пресекла все его попытки. Он может и обиделся, но внешне это никак не проявилось, так что мы остались не близкими, но друзьями. Кристиан всегда помогал мне советами, и очень поддерживал в поисках Александры.

— Так поддерживал, что приказал Максиму найти двойника и представить ее вам как принцессу. Мерзавец даже не догадывался, что во дворец попадет настоящая Александра, которой он даром будет не нужен, — хмыкнула я, вспомнив хищную морду скользкого гада, — сначала подбивал клинья к императрице, потом к принцессе, и все только за тем, чтобы занять престол. Одного княжеского титула, который он украл у братьев Волконских ему было мало, решил подмять под себя всю империю. Не удивлюсь, если и рудники его работа.

Милли резко подняла голову и с удивлением уставилась на меня.

— Боже, какой кошмар. Я пригрела на груди настоящую змею. И может даже не одну, — она подняла руку пытаясь дотянутся до меня, — прости меня, девочка моя, это я во всем виновата. Я одна.

Не в силах выносить ее самоуничижение, я взяла ее руку и сжала ладонь, но даже рта открыть не успела. Меня опередили.

— Я не знаю, о каком князе вы говорите, но Олсен — знакомая фамилия, — решил нарушить молчания Дэйлин. Мы все повернулись в его сторону.

— Прежде, чем вы нарушили наш покой, ваше величество, я собирался рассказать Лексе историю о том, как она появилась в этом доме, — похоже, «отчим», как и все присутствующие, сменил гнев на милость в отношении моей тетушки, — меня зовут Дейлин Карелл. Вряд ли вам о чем-то скажет эта фамилия…

— Постойте, — Милли перевела на него взгляд и внимательно всмотрелась в его лицо, — Карелл… Джина Карелл, няня Алексы, ваша родственница?

— Моя покойная первая жена, — кивнул мужчина.

— Примите мои соболезнования, — кивнула тетушка, — я помню ее, потому что сама выбрала среди всех претенденток, Синтии было не до этого. Джина была очень милой и ответственной женщиной.

— Знали бы вы до какой степени, — Дэйлин тяжело вздохнул. Серина подалась вперед и обняла мужа за шею. Мы все застыли, ожидая, когда он продолжит, — мы жили душа в душу пять лет. Все вроде прекрасно, но бог не дал нам детишек и это очень сказывалось на Джине. Всю нерастраченную любовь она дарила чужим детям, с которым работала, втайне мечтая о своих. Один из врачей, к которому мы обращались, пообещал вылечить ее, но потребовал взамен баснословные деньги. У нас столько не было, поэтому я бросил плотницкое дело, которое на тот момент приносило гроши, и пошел работать возничим, но в первый же день не справился с управлением и экипаж перевернулся. Повезло, пассажиров внутри не было, но сам я потерял ногу и был вынужден согласиться на механический протез.

Дэйлин дернул вверх штанину, продемонстрировав всем присутствующим металлическую конечность, которую я уже видела и не раз.

— Ты попал на рудники, — я не спрашивала, а констатировала очевидный факт. Он кивнул в ответ и снова спрятал ногу под столом.

— Сначала мне говорили, что через год отпустят. Императорские рудники были адом на земле, и наши жизни мало кого заботили. Я скучал по жене, ненавидел себя и мечтал о том, как освобожусь, вернусь к работе плотника и забуду все, как страшный сон. Но прошло время, год растянулся на два, три, и я понял, что свободы мне не видать. Тут-то и объявился наш спаситель. Мы не знали его имени, да и его самого в лицо не видели, но его сподвижники каким-то образом сумели найти лазейку, чтобы доносить до нас информацию снаружи. Готовилась настоящая революция. Переворот. Я не был у руля, но был знаком с мехом, который показывал мне письма с подписью «Олсен». В них была вся информация по времени, месту. Детальный план захвата рудников и нападения на императорский дворец. Он же снабдил нас оружием, приказав использовать его в строго назначенный день. Стражу рудника положили быстро, а потом мы всем скопом бросились в столицу и не останавливались, пока не достигли дворца. Было темно, я, хромая, брел по аллее, как вдруг увидел в свете газового фонаря знакомое лицо. Моя Джина держала на руках девочку. Та была без сознания, больше похожая на неживую куклу. Увидев меня, жена даже не удивилась, только пробормотала, что ребенка надо спасти.

— Лекса, — произнес Макс и прижал меня к себе еще сильнее.

— Да, это была она. Правда, узнал я об этом слишком поздно. Я схватил ее на руки и хотел увести жену подальше от творившегося там кошмара, но раздался выстрел, и Джина упала на землю. К нам кто-то приближался, но мне было плевать. Так бы и лег рядом с ней, отдавшись на волю судьбе, но она, умирая, молила меня спасти ребенка. Я не смог противиться ее последнему желанию и сделал так, как она меня просила. Вместе с Лексой спрятался в привокзальной гостинице. Когда все закончилось, я забрал тело Джины и привез сюда, домой, где и похоронил. Я не знаю, что за ранение было у ребенка, кажется, что-то с головой. Местный врач сказал, что память может к ней и не вернуться. Прости Лекса, я не отдал тебя родным, и не смог подарить родительскую любовь. Я знал, что ты была несчастна здесь со мной и не сделал ничего, чтобы это исправить.