— Но почему? — я не собиралась задавать этот вопрос, но слова сами сорвались с губ.

— Я слишком поздно догадался кем ты была и попросту испугался. Мне казалось, стоит только открыть рот, как меня тут же лишат головы за укрывательство. Я, как-никак, тоже участник бунта. А еще я винил тебя в смерти Джини. Я считал, что, если бы не ты, она осталась бы жива, и эти мысли сводили меня с ума. Если бы не Серина и наш малыш, после твоего ухода я бы спился и умер. Она вдохнула в меня жизнь и помогла избавиться от мучивших меня демонов. Я понимаю, что не заслуживаю прощения, но хотя бы могу рассказать тебе эту историю.

На кухне повисла тяжелая тишина, которую прервала тетушка.

— Как бы там ни было, мистер Карелл, вы спасли мою племянницу. За одно это я буду благодарна вам до скончания своих дней. Я нашла ее, и это самое главное. Своих детей у меня быть не может, к сожалению, но тот наследник, которого подарит нам Александра, займет трон и, я уверена, будет лучшим правителем, чем я, или мой покойный брат. Бодлеры причинили много горя этой стране, и я рада, что у следующего императора, или императрицы, будет другая фамилия.

Максим перевел на меня недоумевающий взгляд. Я прикусила нижнюю губу, тихонько кивнула и, затаив дыхание, стала ждать его реакции.

Недоверие сменилось удивлением, а удивление ликующей радостью, что разгладила морщинки на лбу и вернула в любимые серые глаза задорные огоньки. Хватка на моей талии стала не такой сильной. А во взгляде читалась нежность и страсть.

Выстрелы прогремели ровно в том момент, когда с моих губ готовы были сорваться слова любви. Яркие вспышки перед глазами. Кричащие люди. Придавившее меня к деревянному полу тяжелое тело моего мужчины.

И кровь.

Повсюду кровь.

— Лекса, — хриплый голос был полон боли, — беги, малышка. Спасайся.

Бежать? Он шутит? Куда мне бежать без него? Что за бред? Я никуда не пойду!

Я не сразу поняла, что кричу его имя. Туманная пелена встала перед глазами и приходилось фокусировать взгляд, чтобы разглядеть любимые черты. Черные, спадающие на лоб пряди, чувственные губы, где нижняя пухлее верхней.

Рядом с нами раздавался топот, меня звали по имени, дергали за руку, а я ничего не хотела замечать.

Боже, пусть он останется жив. Только бы он жил, мне больше ничего не нужно.

— Детка, ты должна знать, — слова давались ему с трудом. Я видела это, но не могла ничем помочь. Грудь разрывало от боли, а сердце готово было вырваться наружу, — я люблю тебя так, как никого и никогда не любил. Прошу, спрячься, пока не поздно.

— Прекрати, Волконский. Ты не умрешь! Не имеешь права! НЕТ! — ярость в моем голосе его не проняла.

Он даже усмехнуться смог, почти как раньше, когда единственным его желанием было вывести меня на эмоции. Взбесить. Поцеловать.

Совсем ненадолго, но стало легче. Словно раскаленные тиски ослабли, позволяя вздохнуть, но длилось это не долго.

— Не смог… спасти… вас, — пробормотал Максим еле слышно, и каждое его слово, будто острый нож, вонзалось в мое сердце.

Я старалась не опускать взгляд на его пропитанную красным рубашку. В воздухе стоял металлический запах пороха и крови, а крики постепенно отдалялись от нас.

Рядом на колени рухнула Милли и схватила меня за руку.

— Алекса, девочка моя, как ты? — я подняла взгляд, но из-за застилавших глаз слез не различила тетушкины черты.

— Милли, Максим… он… — моих щек коснулась холодная металлическая ладонь, словно успокаивая, а затем с грохотом упала на пол.

— Максим, ты самый невозможный, бессовестный и…

— …обаятельный? — усмехнулся Волконский, притягивая меня к себе.

— К моему огромному сожалению, да! Просто помесь ленивого медведя и похотливого кролика! — пришлось сжать губы, чтобы скрыть рвущийся наружу смех, но чертов мех заметил и принялся меня щекотать, совсем позабыв о своей ране, — сейчас же прекрати, ненормальный ты тип!

— Лекса, кошечка, ты водишь меня вокруг носа уже третий день. Даже доктор сказал, что я иду на поправку, — недовольно заметил Макс, все же дотянувшись до моей шеи и оставляя сейчас на ней цепочку из сладких поцелуев, противостоять которым было выше моих сил.

— Прости, дорогой, но между «идешь на поправку» и «поправился», существенная разница! Жил же как-то неделю, еще подождешь.

— Эта неделя мне будет в кошмарах сниться! — я тихонько вздохнула, понимая, что не ему одному, — мне надоел этот дворец, эта комната, бегающие вокруг меня слуги. Я хочу забрать тебя отсюда и увезти туда, где кроме нас с тобой и нашего малыша никого больше не будет рядом.

— Я тоже этого хочу, милый, — обняв Макса за шею, я осторожно, чтобы не бередить рану на плече, положила голову ему на грудь, — но для начала, тебе нужно полностью выздороветь. Мы едва тебя не теряли. Я так боялась…

Не выдержав, я всхлипнула. Металлическая ладонь нежно коснулась моей щеки.

— Не плачь, детка. Я никогда вас не оставлю и сделаю все возможное, чтобы ты поскорее забыла о произошедшем. Увезу тебя из Барле, куплю нам домик на берегу моря и буду кормить тебя каждый день свежей рыбой, — ну вот как можно плакать, когда в спутники жизни тебе достался идеальный мужчина?

Только я собралась поделиться с Волконским этим наблюдением, как в дверь тихонько постучали. Отпрянув друг от друга, словно застигнутые за очередной шалостью дети, мы весело следили за тем, как комната постепенно заполняется родными для нас людьми.

Милли, Артем, Джо и Мэт встали полукругом рядом с кроватью, на которой лежал Макс, и сидела я. Если взгляд тетушки лучился теплом и заботой, то три шалопая едва скрывали нахальные улыбки, прекрасно понимая, чем мы тут занимались.

— Дети, у нас для вас новости, — произнесла тетушка и протянула мне руку, которую я тут же приняла, — князь Олсен скончался сегодня утром в своей камере. Доктор говорит, что дело в сердце, но я очень сомневаюсь, что оно вообще было у этого страшного человека.

Я была с ней полностью согласна, а потому, услышав ее слова, смогла только вздохнуть с облегчением.

Я ненавидела этого жалкого труса и убийцу, и в большей степени за тот страх, что поглотил меня с головой неделю назад, в доме Дэйлина, когда я стояла на коленях над безжизненным телом своего мужчины и молила небеса не забирать к себе его душу.

Это потом мы узнали, кто именно организовал покушение на всех, находящихся в доме людей, а все благодаря метко стреляющему императорскому стражнику Рубену, которому удалось ранить убийцу. Тот, испугавшись пыток быстро сдал своего заказчика, коим, — сюрприз-сюрприз, — оказался Кристиан Олсен.

Арест князя последовал незамедлительно, а последующие допросы открыли нам глаза на это чудовище.