слышать голос, от которого сердце замирает в груди. Я уже сейчас с трудом сдерживалась, играя равнодушие и злость. Только так долго не сможет продолжаться. В какой-то момент я просто не выдержу. И эта связь… вдруг сказанное им правда. Если мы будем вместе, то она начнет крепнуть. И тогда… тогда все рухнет.

— … терпеть мое присутствие? Тебе так тяжело находиться рядом со мной, Ирэн?

«Будь проклят зимородок и его проницательность!»

— Я не смогу тебе поверить, — отчеканила я. — Такой ответ тебя устроит?

— Вполне, — кивнул Рейнер, а затем неожиданно произнес: — Кстати, я не упоминал, что три покушения, которые на меня совершили, организовал герцог Алртон?

«Ну вот… у него снова получилось вывести меня из равновесия! Всего лишь парой фраз разрушить спокойствие и уверенность в победе», — обреченно подумала я.

— Герцог Алртон? — переспросила я внезапно осипшим голосом.

— Да. Ты слышала о нем?

— Мне рассказывали. Герцогство Алртон вот уже несколько лет нарушает договор с Содружеством и не направляет в Крепость-град прях, — отозвалась я бесцветным тоном.

— Именно. Он ведь тоже ищет тебя, Ирэн. Отчаянно, с остервенением, приложив все силы. И если ты сейчас сбежишь, то он тебя найдет, — продолжил Рейнер.

Я вздрогнула. Сама мысль об этом причиняла боль.

— Ты не можешь этого знать.

— Не могу. — Он согласно кивнул. — Но скорее всего так и случится. Ты зачем-то очень сильно понадобилась герцогу. Так, что он бросил все и сам ринулся на твои поиски. Я ведь не дурак, Ирэн. Догадываюсь, что ты скрываешься не просто так. Ты бежишь от него.

— Это лишь догадки. У тебя нет доказательств.

— Хорошо, будь по-твоему. Но посуди сама: Крепость-град — это пока единственное место, где ты в безопасности. У герцога не хватит власти, чтобы попасть в него. Мало того, никто и никогда не позволит ему забрать тебя отсюда. За этими стенами ты находишься под защитой, Ирэн. И уйти сейчас — подвергнуть себя опасности. Готова ли ты на это?

Закрыв глаза, я замерла и с силой сжала кулаки. Так, что ногти впились в ладони, причиняя боль. Сидела и понимала, что Рейнер прав.

— Ирэн, послушай внимательно. Ты в курсе, что я сын одного из тринадцати лордов Арбарха. Я способен тебе помочь. У меня есть власть, деньги, положение. Я могу увезти тебя за Ледяные чертоги, спрятать от всего мира. Только скажи.

Спрятаться. Да, он высказал интересное предложение. Вот только… однажды я попробовала просить помощи у родных и получила отказ. Арбарх — великая страна, но даже ее правители не имеют права вмешиваться в дела другого государства. А я не хотела стать причиной войны. Имелась возможность решить проблему мирным путем. Следовало лишь подождать. Осталось пять месяцев. Пять месяцев, и я смогу потребовать справедливости и воззвать к Снежной Властительнице. Но я должна сделать это сама.

— Мне нужны гарантии, — прохрипела я, открывая глаза.

— Гарантии?

— Я останусь в Крепость-граде, но мне нужны гарантии. Никакого преследования, Рейнер. И никаких разговоров о Единении и подобных глупостях. Тем более об этом не должны знать окружающие.

Я видела: мои условия ему не нравятся. И это еще мягко сказано. Я ждала, что зимородок откажется. Сразу. Но он лишь сдержанно кивнул.

— Хорошо.

— Никаких вопросов о моем прошлом. И ты не будешь выяснять, кто я на самом деле и от чего скрываюсь.

— Я буду ждать, когда ты сама мне все расскажешь, — согласился он.

— Боюсь, этот момент никогда не настанет.

— Я терпеливый, Ирэн. Еще условия?

«Не смотри на меня так, не говори со мной, не подходи близко… не своди с ума… мне и так сложно».

— Ты не должен выделять меня среди остальных членов группы. Относись ко мне так же, как… к Кристе.

Зимородок смотрел на меня секунд тридцать, прежде чем отрицательно покачать головой.

— Боюсь, это невозможно.

— Ты отказываешься? — быстро уточнила я.

— Нет. Лишь уведомляю, что это нереально. Я искренне уважаю Кристу, но относиться к тебе как к ней не смогу. Одно твое присутствие рядом сводит с ума, Ирэн. Твой взгляд, голос, запах… я болен тобой. И скрыть такое не получится.

— Тогда и договора между нами не будет.

Я встала с кровати.

— Я честен с тобой, Ирэн, — тоже поднимаясь, произнес Рейнер. — Я мог бы солгать, притвориться, но говорю правду. Скрыть свои чувства я не сумею, даже если очень сильно захочу. Однако я постараюсь не надоедать тебе своим присутствием. Такой ответ тебя устроит?

Снова проснулась совесть, напоминая о том, как же паршиво я себя веду. Мужчина идет на уступки, а мне все мало. Ну и кто я после этого?

— Хорошо.

— Значит, мы пришли к согласию? — поинтересовался он, подходя ближе и протягивая мне ладонь.

Я смотрела на нее некоторое время, а после ответила на рукопожатие. Оно длилось недолго, всего пару секунд, но этого хватило, чтобы сердце забилось сильнее, а внутри все затрепетало.

Как же глупо. Я не верила в это непонятное Единение, но и объяснить безумное влечение не могла.

— Добро пожаловать в Крепость-град, Ирэн Иглич, — с улыбкой проговорил зимородок.

— Благодарю, Рейнер О`Фэралл, — в тон ему отозвалась я.

В этот момент дверь открылась и в комнату вошла Криста. Девушка застыла на пороге, удивленно уставившись нас и тот хаос, что творился вокруг.

— Э-э-э, Рейнер, привет, с прибытием. А что тут произошло?

— Здравствуй, Криста, рад тебя видеть, — обаятельно улыбнулся ей зимородок. — Да вот зашел познакомиться с новым членом группы и поблагодарить ее за помощь со Шрамом.

— А я… кое-что потеряла, — с наигранным весельем пояснила я, виновато разведя руки в стороны. — И увлеклась поисками. Сейчас все уберу.

На Рейнера я старалась не смотреть. Будем считать, что соглашение между нами заключено. В конце концов, пять месяцев — это не так много. Справлюсь.

Но вся моя уверенность рассыпалась в прах, когда я увидела оставленный Рейнером подарок. На полке у моей кровати лежала знакомая до боли металлическая заколка в виде распустившегося бутона темно-бордовой розы. Та самая заколку, которую достала из шляпы Элееса, велел мне танцевать с зимородком.

Я ведь потеряла её, когда бежала из ЧИЖиКа, а Рейнер нашел и все время носил с собой. И все стало еще сложнее

Глава 14

Я требовала от Рейнера равнодушия и отчуждения, но сама не могла похвастаться