Определённо, даже целая армия анимусов золотого ранга, спустившись на такую глубину и активировав ловушку, здесь бы и осталась, так как скорости рядового практика такого ранга просто не хватило бы для подготовки защиты. Что-то могли поменять артефакты, но практически все автономные боевые барьеры рассчитаны на блокирование сильных точечных ударов, и всестороннее давление могло легко их расколоть. Ближайшая аналогия — добротный стальной щит, владелец которого ненароком оказался посреди пожара.

Но сам факт того, что неизвестный избрал именно такой способ борьбы с нежеланными гостями настораживал Элина, заставляя его действовать с особой осторожностью. Нельзя было исключать даже детонации того объёма анимы, что, предположительно, заполнил собой ограждённую область руин.

— “Переключи внимание на поверхность. Мы выберемся отсюда и я уберу заслон”.

— “Хочешь выпустить всё это на поверхность? Такой фейерверк привлечёт много внимания…”. — Перерождённый щедро тратил аниму, со впечатляющей скоростью несясь по коридору. И этой расточительности была причина — время, которого осталось довольно мало. С самого начала Элин создавал автономный заслон с определённым запасом прочности, и больше часа он протянуть не мог даже в теории. А час — это очень мало для подготовки техничного ритуала, подогнанного под нынешние условия.

— "Я выпущу её так, что заметить это будет под силу разве что тем, кто окажется в непосредственной близости от нас. Пусть это и будет непросто". — Элин не мог подавить силу силой, так как объём анимы под землёй по меньшей мере на порядок превышал собственный резерв анимуса. Всё, что ему оставалось — это задействовать все свои знания и навыки, чтобы избежать прямого противостояния. И пусть прямо сейчас у перерождённого был план, лёгкой его реализацию назвать было нельзя.

Изъяв из хранилища необходимые материалы, Элин взялся за работу.

Полная сосредоточенность и хладнокровие стали его спутниками на ближайшие сорок семь минут…

* * *

— “Началось”. — Исчезновение заслона перерождённый почувствовал задолго до того, как из единственного выхода на поверхность выплеснулся могучий поток анимы, без поддержки костей быстро потерявший форму и бессильно разбившийся о возникшую у него на пути прозрачную плёнку. Прошла секунда, и анима начала растекаться по доступному пространству, а поверхность барьера — впитывать её, направляя добытые крупицы энергии на собственное укрепление.

Такой тип барьера был одновременно и невероятно сложным, и крайне уязвимым. Его максимум — переждать удар, о котором известно заранее, и в дальнейшем выдерживать равномерное или плавно повышающееся давление. Малейшее не предсказанное событие — и вся система рухнет. Малейшая неточность в расчётах — и вместо сворачивания техники произойдёт детонация, которая непременно вызовет цепную реакцию с однозначным финалом: исчезновением руин с лица земли.

Но Элин не просто так несколько десятилетий носил звание абсолюта. Избрав эту отточенную за долгие годы технику, он ни секунды не сомневался в успехе, и теперь пожинал плоды своих трудов.

Вредоносная анима постепенно поглощалась и малыми порциями выходила за барьер, бесследно растворяясь в пространстве.

— “И сколько это займёт?”. — Очевидно, испытывающую недюжинное любопытство Эриду в первую очередь волновало то, как скоро им можно будет вновь спуститься в руины.

— “Четверть часа. Может, меньше”. — Элин судил о скорости протекания процесса по давлению на поверхность барьера, которое уже шло на убыль. Стало очевидно, что задействованная в ловушке анима обладала фиксированной плотностью, а её объем был рассчитан исходя из объёма длинного коридора.

Правда, смысл создания чего-то столь трудоёмкого и неэффективного Элину всё равно понятен не был.

— “Мы не будем брать образцы? Вероятно, это прольёт свет на тайну этих руин”. — Взвесив все “за” и “против”, перерождённый был вынужден согласиться со своей напарницей. Он вполне мог подумать об этом и сам, но чрезмерное сосредоточение на подготовке барьера взяло своё, и Элин упустил этот важный момент из виду.

— “На наше счастье, эту функцию я из изначальной схемы не вырезал”. — Упрощение инструментов — то, к чему опытные анимусы редко, но всё-таки прибегали. Например в такие моменты, когда от используемого для работы в условиях мастерской барьера требовалось что-то одно, и две трети модульной структуры можно было быстро отбросить, сэкономив немало времени на её фактическое воплощение. — “Смотри внимательно, змейка. Это — тоже опыт”.

Редкий анимус теоретически знал, как работать со сложными автономными техниками, а умение это делать встречалось ещё реже. Подобный опыт нельзя было получить в академии или “в поле”, где от анимуса требовались только боевые умения — только в мастерских и лабораториях.

А мастерству рун, как известно, обучаться шло очень, очень мало людей.

Чего уж говорить об изучении основ конструирования техник, где без такого барьера экспериментировать можно только с простейшими структурами, так как все остальные крайне быстро истощат отнюдь не бездонный резерв?

— “Я очень сомневаюсь, что мне это когда-либо…”. — Эрида резко замолчала, и Элин почувствовал, как её внимание сконцентрировалось на образце чужеродной анимы, сейчас вращающейся над его раскрытой ладонью. — “Оно… безопасно?”.

Вместо ответа перерождённый ослабил барьер и, изъяв оттуда малую крупицу чёрной анимы, безо всякой защиты прикоснулся к ней кончиком пальца. Повреждения, окажись предположение Эриды неверным, были бы слишком ничтожными, чтобы обращать на них внимание, но…

— “Действительно”. — Вредоносная, явно заточенная под убийство анима и не думала нападать, при касании ощущаясь не как своя, но и не как чужая. Напрягал Элина одна крайне значительная деталь: любая анима, кроме его собственной, так себя вести не могла.

А в момент, когда Элин покинул океан собственных мыслей и вернулся в реальный мир, в клубах чёрного тумана, — концентрированной анимы, запертой в барьере, — ему привиделся силуэт, которого там точно не могло быть.

Силуэт человека в рогатом шлеме…

— “Я бы сделал точно так же”. — Лицо Элина озарилось пониманием, и он, сконцентрировавшись на автономной технике, заставил ту сформировать проём, сквозь который мог с лёгкостью пройти взрослый человек. О собственной безопасности перерождённый не беспокоился, так как выйти из облака анимы в нынешней концентрации он смог бы даже прогулочным шагом без особой защиты. — “Это не ловушка — это тест”.

Безо всяких колебаний Элин вошёл в туман, позволив не такой уж и чуждой аниме коснуться своего тела. Едва он это сделал, как по непроглядной черноте во все стороны устремились изумрудного оттенка искры, распространившиеся по всему доступному пространству и, в конечном итоге, скрывшись в зёве тоннеля.

А спустя минуту, — перерождённый знал, когда стоит подождать, а когда — нестись напролом, — разлитая в воздухе анима как будто потеряла концентрацию, став практически прозрачной. Впрочем, меньше её точно не стало, ведь энергия не может исчезнуть в никуда.