Я хмыкнула. Или я с ума сошла, или одно из двух. Но сегодня царь был очень холоден. В прошлую нашу встречу, той ночью в его покоях, он говорил со мной куда теплее. Как будто совсем другой человек…

Однако если я сделаю то, что вот сейчас взбрело мне в голову, меня казнят.

«Она может быть дерзкой и робкой одновременно. Может удивлять меня неожиданными поступками и словами. Она не будет холодна со мной…»

Я украдкой улыбнулась.

Или не казнят.

В конце концов… может быть, я действительно смогу понять, какой подарок должна сделать царю в качестве его невесты.

Дождавшись, когда стемнеет, я выбрала не сильно броское, простенькое платье из гардероба Таисы и, не предупредив Ярину, покинула свои покои. Служанке о моих ночных приключениях лучше не знать. Не сегодня. К тому же, я была уверена, что в этот раз мне ее помощь не понадобится.

Таясь и постоянно озираясь на ходу, я шла коридорами ночного дворца. Придворные в этот час уже спали, да и слуги тоже, и по пути я никого не встретила.

Дорогу к потайному ходу в Государеву башню я нашла не сразу – памятной ночью уходила второпях в темноте, – но все же нашла. Не забывая по дороге оглядываться – надо же было убедиться, что не выдам по неосторожности неохраняемый путь в личные покои царя, – я наконец достигла цели.

Заветная дверь почти сливалась со стеной, так что даже я не сразу ее разглядела, хоть и знала, что она здесь. Она была тщательно замаскирована, возможно, магией, но несведущему человеку никак ее было не увидеть.

Дверь была не заперта, как я и надеялась. Наверх вела крутая узкая лестница. Идти пришлось едва ли не на ощупь. Темно – хоть глаз выколи. Достигнув вершины лестницы я некоторое время шарила руками по стене, пока наконец не нащупала еще одну дверь. Толкнув ее, переступила порог и, с одной стороны, выдохнула от облегчения, что попала наконец, куда нужно, а с другой, задышала от волнения чаще, потому что…

Потому что я во второй раз тайком проникла в покои самого царя. И если ранее я это сделала, чтобы предупредить государя Аквилаи об опасности, которая угрожала его жизни, то сегодня – в своих личных целях. Чтобы не совсем честно обойти в испытании Тарлада других невест.

«Не ври себе, Тая, ты просто захотела снова увидеться с ним наедине».

Поморщившись, я зажмурила глаза на секунду.

«Молчи, внутренний голос, тебя никто не спрашивает».

С последнего моего появления здесь я сильно осмелела. И кажется, знала, почему. Это сегодняшние речи царя меня так воодушевили на подвиги. Или на глупости – будет видно уже совсем скоро.

Блики от воды плясали по стенам, свет от луны в этот раз заливал купальню в покоях царя ярче – видимо, полнолуние. Я постояла немного, вглядываясь в темноту, убедилась, что в купальне никого нет – в прошлый раз царь притаился здесь, подготовив ловушку для убийцы, – и тихонько двинулась в сторону царской опочивальни.

Ноги мои, ступая по каменному полу купальни, издавали тихие, отдающие слабым эхом звуки, но стоило мне сделать шаг в спальню царя, как ноги утонули в мягких коврах, и шаги стали беззвучны.

Царь был в постели – я видела смутные очертания мужчины за полупрозрачным пологом кровати.

«То, что я делаю – неприлично», – сказал мне внутренний голос.

«Но я хочу его увидеть», – ответила я самой себе, и пошла вперед.

Прямо сейчас я вела себя неблагоразумно. Очень неблагоразумно, но почему-то не могла остановиться. Царь сам виноват. Это ведь он раздразнил меня сегодня днем своими откровениями.

«Она не будет холодна со мной. Будет доверять мне, как и я буду доверять ей. Будет смотреть на меня так, как больше не взглянет ни на одного другого мужчину…»

Это ведь он дал понять, что думает обо мне. Так что не виноватая я. Я всего лишь пришла посмотреть… ой, тьфу ты, нет. Всего лишь пришла спросить, какой подарок он хочет, да.

Подойдя к царскому ложу, я отвела рукой полог. Прекрасный мужчина на постели даже не пошевелился. Длинные белые волосы разметались по подушкам, строгие и холодные еще сегодня днем черты лица сейчас были расслабленными и умиротворенными, грудь – обнаженная, конечно; нет бы, спал одетым, а, – мерно вздымалась: вдох, выдох, вдох, выдох…

«Опять ледяной двойник?» – подумала я, и рука сама потянулась проверить.

«Тая, не тяни руки к царскому телу», – сказала я себе, но рука не слушалась – все тянулась к гладкой коже, к рельефным изгибам…

«Не могу, они тянутся», – сама же себе ответила.

Это же не мужчина, это ходячий… лежачий… соблазн. Такой был неприступный сегодня на свидании с невестами – стена ледяная, айсберг, взгляд колючий, неприветливый. А сейчас… а сейчас очень даже доступным кажется. Руку протяни – и…

Мои пальцы наконец коснулись кожи спящего мужчины. Теплый, не холодный. Наверное, это значит, что не ледяной двойник, а настоящий…

Мысль я додумать не успела.

Когда царь открыл глаза, я не заметила, но вдруг обнаружила, что он смотрит прямо на меня. Охнув, хотела одернуть руку, но тоже не успела – крепкие пальцы схватили меня за предплечье и потянули на себя, опрокидывая на кровать.

Миг – и я оказалась прижата к постели сильным телом.

Одна рука, словно железным обручем кандалов обхватив мои запястья, вдавливает их в подушки у меня над головой. Другая сжимает горло. Крепко – пальцы впиваются в кожу. Длинные белые волосы, падая водопадом вниз, щекочут мое лицо и плечи. Глаза смотрят… странно как смотрят, а…

– Го-государь, – сдавленно просипела я, – в-вы меня за-задушить хотите? А-атпустите, умоляю, помру ведь сейчас.

Рука, сжимающая горло, чуть ослабила хватку, но не отпустила. Впрочем, дышать стало легче, и пальцы больше не впивались в кожу.

– А вы как думаете, кинья, что мне с вами сделать? – глядя на меня строгим потемневшим взором, спросил царь. – Снова проникли в царские покои. Опять предупредить, что меня собираются убить?

Белые брови чуть дернулись недоверчиво.

– Странно. Но мое чутье мага подсказывает мне, что поблизости нет больше никого, кроме вас.

Я прочистила горло, стараясь избегать прямого взгляда государя.

– Или, может, сегодня за моей жизнью пришли вы?

У меня вырвался вздох досады. Надо же… И в голову не пришло, что он может так подумать. Однако с его стороны… Проникла в комнату во второй раз, подошла к спящему, тяну руки к обнаженной груди, лапаю…

Нет. Хоть что пусть говорит, а я б на его месте другое подумала.

«Тая, перестань пялиться на царский торс», – мимоходом мысленно приказала себе.

– Вы ведь так не думаете, государь, – произнесла, с осторожностью подняв взгляд на царя. – Я для вашей жизни не угроза. У меня и оружия нет. И силы физической против вас не хватит. Скорее, это я от вашей руки умереть могу.