«И что это вы сейчас делаете? Пытаетесь соблазнить царя?» – всплыло вдруг в моей памяти.

«Ой, – вдруг осенило меня. – Это мне мерещится или он сейчас вспомнил служанку с русалочьими чарами, которая проникла к нему в спальню ночью, и вдруг вслух размечтался? Ой-ой…»

Что-то и у меня фантазия разыгралась, стоило только вспомнить, как я той ночью прижималась к царю в воде купальни…

«Возьми себя в руки, Тая»

Я быстро окинула взглядом присутствующих, и убедилась, что и невесты и Тарлад смотрят на царя, застыв статуями: у мага брови поползли на лоб, а богиня ночи таращилась с открытым ртом, так была впечатлена услышанным.

Я повернулась к царю в тот самый момент, когда его взгляд стал совсем отсутствующим, но и от мечтательности в нем не осталось и следа. Его брови чуть нахмурились и словно в трансе он произнес, глядя куда-то сквозь пространство:

– Только та станет моей женой, которая во что бы то ни стало не сдастся и совершит невозможное – опустившись на самое дно северного моря, освободит дух стужи.

Веки государя Аквилаи внезапно дрогнули, словно затянутый мутной пеленой взгляд прояснился и, подняв на меня строгий холодный взор – будто вернулся прежний, привычный правитель северного государства, – сказал:

– Вот такими достоинствами, кинья, должна обладать будущая царица Аквилаи. Уповаю на то, что одна из моих невест сможет соответствовать этому идеалу.

Я моргнула и нахмурилась.

Он только что… сказал так, будто помнил только, как словно под диктовку говорил «скучный перечень благородных достоинств», но… совершенно не помнил ничего из сказанного им после.

Государь Аквилаи закончил, но все присутствующие продолжали на него смотреть, как будто ждали чего-то еще, и при этом молчали.

Царь, видимо, почувствовав неладное, окинул всех настороженным взглядом, но вопрос адресовал магу:

– Что означает это молчание, Тарлад?

Маг чуть округлил глаза, помычал, видимо, затруднившись дать ответ. Его можно было понять: как сказать царю, что тот буквально несколько мгновений говорил довольно загадочные вещи и очевидно даже не помнит об этом, как будто был несколько… не в себе?

Однако Тарлад нашелся, как выйди из положения, неожиданным образом.

– Ох, очевидно, государь, после того как вы описали свой идеал супруги, киньи невесты погрузились в думы – как им этого идеала достичь. И по этому поводу у меня возникла мысль. Не придумать ли нам для ваших невест, государь, небольшое испытание?

– Испытание? – царь чуть нахмурил озадаченно белоснежные брови.

– Да-да, – подтвердил маг. – Пусть каждая невеста сделает вам особенный подарок, государь. И в этом подарке попробует выразить свою готовность стать для вас идеальной супругой. А приняв подарки от своих невест, вы объявите, какая из них наиболее оправдала ваши надежды.

Все еще ошеломленная странными словами царя, я не сразу поняла, о чем говорит Тарлад, а когда поняла, воззрилась на него с недоумением.

Подарок? Одна из невест получит одобрение государя, если угодит ему с подарком? Однако…

А что вообще можно подарить царю, чтобы вызвать его расположение?

Глянув на богиню ночи и богиню солнца, я поняла, что они тоже пребывают в растерянности: переглядываются друг с другом, смотрят то на мага, то на царя. Последний, подумав некоторое время, коротко вскинул брови и провозгласил:

– Недурная мысль. И я полагаю, невестам нужно больше времени, чтобы определиться с выбором подарка. Дадим киньям… ну, скажем, десять дней на придуманное тобою испытание. – Поспешно поднимаясь со своего ледяного кресла, царь собирался было добавить: – А до того времени…

Однако маг с лисьей улыбкой на лице его перебил:

– Три дня.

– Три дня? – хмуро посмотрел на Тарлада царь и холодно спросил: – Тебе не кажется, что это мало, Тарлад? Либо ты слишком требователен к моим невестам, либо недооцениваешь меня, полагая, что мне так легко угодить.

– Я знаю, что вы бы хотели отложить следующее свидание на указанный вами срок, государь, – медоточивым голосом, но с непреклонностью в лукавой улыбке, сказал маг, – но в этом нет надобности. Три дня. Киньи справятся, я верю в них.

О как, подумала я. Царь продолжает бегать от невест. Одно свидание он стоически выдержал и хотел отложить второе на десять дней, но маг бдит и не дает государю спуску.

– Что ж… – нехотя произнес царь. – Пусть так.

Он повернулся к невестам.

– Мне не терпится узнать, что вы для меня приготовите, киньи. Встретимся через три дня.

С этими словами он коротко кивнул невестам и был таков.

Еще какое-то время богиня ночи и богиня луны, и я вместе с ними, смотрели ему вслед.

Подарок царю? Ну и задачку задал нам Тарлад, однако.

– Знаешь, Ярина, иногда мне кажется, что Тарлад что-то затевает, и все его действия как-то с этим связаны, – хмуро сказала я, меряя шагами свою комнату.

– Кто знает, барышня, – пожала плечами служанка; следя за мной взглядом, она поворачивала голову то влево, то вправо. – Первый маг северного государства, по всему видать, человек себе на уме. Властью наделенный. Может, и цели какие имеет. Да никто не знает, какие и навряд удастся угадать. Вон кинья Ангуда замуж за него хотела, вместо нынешнего царя киннуна Тарлада царем новым сделать, ну и, ясное дело, самой царицей стать, да только, сдается мне, у него другие планы. Он ведь не кинью Ангуду в самом начале выбрал-то, а вас, барышня.

Я остановилась и посмотрела на Ярину. Сказала:

– Вот и мне кажется, что планы его как-то связаны со мной. Только не радует меня это. Есть у меня опасения, что планы мага могут мне не понравиться.

Со вздохом я отвернулась.

– Ладно. Пока бессмысленно гадать, что на уме у Тарлада, хотя подумать об этом стоит. Но все же после того, как я придумаю, какой подарок сделать царю. Вот только идей у меня никаких нет.

Я снова посмотрела на служанку.

– Что может подарить царю его невеста? Как ты думаешь, Ярина? И не просто подарить, а сделать такой подарок, который в глазах царя выделит меня среди других невест.

Служанка помычала задумчиво, потом ответила:

– Если бы знать, что царя обрадовать может…

– Да у кого ж спросить, – вздохнула я.

И тут вдруг в голову мне пришла безумная, но очень навязчивая мысль. Я слишком мало знаю о государе Аквилаи, поэтому подарить ему такой подарок, который его обрадует, шансов у меня практически нет. А не спросить ли его напрямик? Пожалуй, только от него я и могу узнать, какой подарок ему бы понравился.