Ролдерт с торжеством оскалил зубы в широкой усмешке.

– Я ж говорил, брехня насчет его подвигов. Нет мужчины, что не побахвалится силой, если она есть.

– Неужели все брешут? – спросил Бурак в сомнении.

– Брешут, – подтвердил Ролдерт. – Ты бы отказался выйти на поле, зная, что силен и можешь побить почти любого?.. Ну вот! И никто не откажется, это против нашей природы. Порой выходят даже те, кто знает, что будет побежден! Это чтобы считаться хоть каким-то бойцом. И только если не просто слабый, но еще и трус, тогда да, увильнет, а повод найти всегда можно.

– Ну тогда ладно, – сказал Бурак, хотя и сам чувствовал в своем голосе сомнение, – а то этот Яфегерд какой-то непонятный в последнее время… То овца овцой, а то вдруг и говорит, и держится, как уверенный в себе тцар.

Ролдерт сказал с усмешкой:

– Это потому, что выдернули из норы, где наблюдал за звездами и рисовал их дороги. Никак не найдет себя в мире, где звезд нет, а людей много. Не тревожься, ты же знаешь людей!

– Знаю, – пробормотал Бурак, – но этот Яфегерд… временами как будто и не человек вовсе.

– Он человек, – ответил Ролдерт. – И хороший человек. Честный и достойный. Потому его нужно держать среди друзей. Захватив трон, я хочу, чтобы среди моего окружения были только честные и достойные люди!.. И тогда в стране будет закон и справедливость.

Из флигеля вышел обеспокоенный Манмурт, довольно вздохнул, Хрюндя нежится на коленях Его Величества, оба смотрятся довольными, что редкость при таком суматошном съезде, похлопал в ладоши и вытянул руки.

Хрюндя завозилась на коленях Мрака, он уже не чешет, задумался, нехотя слезла на землю и вперевалку побежала к Манмурту.

Хугилай сказал успокаивающим тоном:

– Еще день-два, и съезд закончится. Чем, не знаю, но многие уже договорились, заключили союзы, определились с уступками, так что скоро, Ваше Величество, скоро!

Мрак не ответил, в ясном небе оранжевые облачка тают под нещадными лучами утреннего солнца, а между ними начинают проступать очертания дворца… нет, кроме дворца еще и еще величественные здания, устремленные ввысь, наполненные светом, уже не призрачные, все отчетливее и отчетливее, засверкали грани от лучей восходящего солнца, заблистали крыши башен, дворцов.

Хугилай на небо не смотрит, он придворный, что значит при дворе, а Мрак зачарованно смотрел, как от поднимающегося солнца яркий свет медленно опускается по строгим стенам зданий, коснулся вершины крепостной стены, высветив зубчики, и вот уже весь громадный комплекс зданий ликующе сверкает в утреннем солнце, прекрасный и недосягаемый.

Мрак с трудом перевел дыхание, хрипло выдохнул:

– Это что же за чудо?

Хугилай вскинул голову, некоторое время всматривался, наконец молвил значительно:

– Предстоит!

– Чего, – спросил Мрак, – предстоит?

– Нечто, – ответил Хугилай и выпрямился, словно город явился только для того, чтобы он показал знания и помимо того, что за пределами Барбуссии. – Да, очень даже предстоит.

– Ну?

Хугилай подумал, подвигал складками на лбу, даже лицо стало еще значительнее, будто с ним в этот важный момент говорят сами боги.

– Никто, – сообщил он с важностью, – не знает. Мудрецы глаголят, такое только перед свершениями. Не теми, что называем свершениями, а настоящими!

– Какими?

– Небесный град, – сообщил Хугилай значительно, – зазря не показывает знамение.

Мрак спросил в недоумении:

– Да какое знамение? Просто облако закудрявилось. Я в детстве чего в небе только не видел!

Хугилай сказал торжественно:

– Сей град существовал! В давние времена на земле. Прекрасный город, и люди там были особенными. Но потом зажрались, как у нас всегда, стали непотребничать, притеснять соседей и вообще оскотинились… В общем, на зов праведности из Великого Леса вышли трое героев, разрушили город, а жителей в наказание истребили, дабы не.

Мрак дернулся, повернулся к Хугилаю всем телом. Тот строгий и тожественный, всматривается в медленно тающий небесный град, в глазах – печаль и понимание неправедности мира, что исправляется только мечом и секирой.

– Брехня, – сказал Мрак уязвленно. – Никогда они такой город не рушили.

Хугилай грустно и с величавостью во взоре улыбнулся.

– Это вы на звездном небе прочли?.. Ваше Величество, это сейчас небесный град на небе, а людям показывается только перед великими свершениями, а раньше он был, был на земле… Старые люди не врут! К счастью, появляются и великие герои, исполненные… В общем, исполненные. И творят!

– Что творят? – спросил Мрак затравленно.

– Многое, – ответил Хугилай значительно. – Недоступное пониманию простых, как вот мы. В том числе и несправедливость творят, как мы ее понимаем, но им виднее, потому что несправедливое сейчас дает дивные цветы потом.

Мрак сказал ошалело:

– С ума сойти!.. Какие только брехни… Что значит, работать не хотят, а только по бабам, вот и напридумывали.

Хугилай сказал непреклонным голосом:

– Это было, Ваше Величество!.. Народ врать не будет. Раз так говорят, так и было. Давно только, но тогда были дивные времена.

Мрак рыкнул:

– Да что за… Когда это давно?.. В какие старые времена?.. Это что же, те трое из Леса теперь совсем старые? А то и вовсе уже не?.. Это что же, теперь те трое виноваты, даже когда палец в носу сломаешь?

Хугилай развел руками.

– Ваше Величество, с чего вы так сердитостно?.. В летописях этого нет, слишком давно было, но раз народ глаголит, то все так и было… Народ, хоть и врет, но говорит правду.

Мрак попытался разглядеть небесный град почетче, в самом деле в солнечном огне прекрасный и манящий, но тот быстро теряет блеск, растворяется, некоторое время еще зрелся вроде туманного облика, потом на его месте осталось только синее безмятежное небо.

– Напридумывают же, – сказал Мрак сердито. – Только вчера они вышли из Леса!

Хугилай сказал с сочувствием:

– Ваше Величество, время летит, только варежку успевай разевать. Вроде бы вчера заприметил красивую девку, а глядишь – уже и детишки в ее дворе бегают!.. А там вдруг выросли, сами себе девок высматривают… Время такая штука!.. Но, говорят, когда-то этот град снова опустится на землю. Или опустят. А то и вовсе выстроят заново.

– Да кто такую красоту выстроит?

Хугилай сказал торжественно:

– Те трое, как говорят в народе, все еще бродят неузнанными и скрытыми по земле!.. Они многое могут, Ваше Величество!

Мрак буркнул:

– Только ломать могут.

Хугилай вскрикнул:

– Ваше Величество!.. Не оскорбляйте героев. Кто знает, чему они за это время научились?

Мрак сдвинул плечами.

– Ни хрена не научились. Таким хоть кол на головах теши, хоть орехи коли.

Хугилай посмотрел с сочувствием.

– Зря вы так, Ваше Величество!.. Хотя, конечно, они не могут быть героями во всем. Но хоть в чем-то герои, спасают мир. А другие и не пытаются!

Мрак посмотрел на него с недоверием:

– Что, так и говорят в народе?

– Да, Ваше Величество. Без героев никак нельзя!.. Герои для того и герои, чтоб и другие выпрямляли спины.

Мрак вздохнул, попытался выпрямиться, но спина, оказывается, и так прямая, а плечи широки и с тяжелыми валунами сглаженных ветром и солнцем мышц.

– Что еще услышал?

Хугилай посмотрел на тцара с сочувствием.

– Вроде бы договорились заключить брак Кузи с контом Громландом. Не переживайте, Ваше Величество! С Кузей, а не Хрюндей, ту у вас никто не отнимет.

Мрак насупился, Хугилай с опаской посмотрел на его огромные ладони, где даже кожа заскрипела, с такой силой тцар-звездочет стиснул кулаки.

– Чего? Отдать Кузнечика этому деду?

Хугилай сказал почтительно:

– Ваше Величество, это суверенное дело Куявии. Нам вмешиваться нельзя. Это чревато боком в виде международного скандала, что вредно и неприемлемо.

Мрак сказал совсем зло:

– Но так же нельзя! Все равно что обручить ее с деревом.

Хугилай хмыкнул.

– Почему нет?.. Какой-то тцар, я слышал, сочетался браком не то с рекой, не то с самим окиян-морем!..

– Чё, правда? – спросил Мрак с недоверием.

– Ну, так говорят. А еще, когда наводнение было, велел пороть реку батогами, что разгулялась, вишь, помимо его воли. Так что, Ваше Величество, вы еще не самый звездочетистый на свете!.. Если, скажем, выдать Кузю не за Громланда, а за вас, тоже все по древнему закону! А все, что старое, правильное.

– Не знал, – сказал Мрак пристыженно, – отлегло. А то уж всякое думал. Вдруг кукукнулся?..

– Да, – поддакнул Хугилай, – звезды до добра не доведут!

Мрак посмотрел на него зверем.

– На что намекиваешь, поганец? А до чего меня довело благородное тцарское увлечение?

Хугилай поспешно выставил перед собой ладони с растопыренными пальцами.

– Я не то хотел сказать!.. Вы, Ваше Величество, успели сказать себе: стой, как лист перед травой! Хоть и врастопырку, но вовремя!.. Теперь и звезды знаете, и людев не забыли. А если бы только звезды, то через годик вам бы и штаны одевали, с ложечки кормили… А так вот тцар, настоящий тцар… Вон морда какая!.. Смотреть боязно.