class="p1">Подошел Манмурт с Хрюндей на руках, поддакнул очень уж торжественно:

– Таких тцаров поискать. Да еще чтоб с этим маленьким чудовищем…

– Точно, – сказал Хугилай. – С единорогом один был, хоть на нем, понятно, не ездил, с Жар-птицей тоже, пока ее, перепутав с фазаном, не подстрелили, с муравьями еще один водился, те ему золото по песчинке носили, полные сундуки набрал!.. Но с Хрюндей… такого тцара весь свет обыскать и зазря вернуться!

Мрак сказал упрямо:

– Не дам свершиться несправедливости!

Он повернулся и, тяжело ступая по прогибающимися ступенькам, поднялся на крыльцо, оглянулся, все заняты разговорами, ушел в свою комнату и рухнул на лавку у стола.

Одно только понятно из всех разговоров, что Кузю обручат с Громландом, а он такого не допустит, вмешательство это или невмешательство.

Глава 8

Осторожно приоткрылась дверь, в щель заглянул Бюрсин, старший в посольстве Вантита, худой, как червяк, и тощий, как голодный богомол, но в самом красивом вантийском костюме.

Мрак приподнял одну бровь, дверь с тяжелым противовесом норовит захлопнуться, вантиец придерживает обеими руками, роскошный цветной костюм перекосился, на лице испуганно-искательное выражение.

– Ваше Величество!

– Говори, – прорычал Мрак таким голосом, что кровь отлила от лица Бюрсина.

– Я хотел, – проговорил вантиец с натугой, – переговорить с достопочтенным Хугилаем насчет взаимовыгодной торговли…

Мрак посмотрел на него зверем, разбуженным от зимней спячки.

– Ну так вперед! Тебе что, надо мое разрешение?

Бюрсин, с усилием удерживая дверь, покачал головой, его взгляд обшаривал грозное лицо тцара Барбуссии.

– Нет, Ваше Величество! Я хотел, но он меня послал…

– Ишь, – сказал Мрак с удовольствием, – здорово же ты его достал, если он послал. Хугилай вообще-то… гм… Ну так иди, куда послал.

Бюрсин искательно улыбнулся:

– Вот я и пришел, Ваше Величество. Он к вам послал.

Мрак нахмурился.

– Чего-чего?

– Такие сложные вопросы, – пояснил Бюрсин, – грит, решает сам великий тцар Яфегерд!

Что это с Хугилаем, мелькнула недовольно мысль. Никакой это не сложный вопрос, сам бы легко решил, что-то хотел мне сообщить или указать, чтоб обратил внимание.

– Решу, – ответил он. – На корню, чтоб враз и сразу. Иди сюды, садись. Пить будешь?

Бюрсин поспешно шагнул вперед и отпустил дверь, она разочарованно стукнула в раму, не дотянувшись до тощего зада, упрятанного в дорогие ткани.

– Спасибо, Ваше Величество, – сказал он торопливо, – но пока нет, я уже напитый. Тут шагу не пройти, обязательно как-то вот так получается, а потом в ушах булькает.

– Ладно, – сказал Мрак, – смотри и завидуй.

Он взял со стола кувшин, наполнил кубок до венчиков, кивнул на другой советнику.

Бюрсин выставил перед собой ладони.

– Спасибо, Ваше Величество. Пока нет, я уже и так ходячий винный бурдюк. Видите, как меня раздуло? Прямо сорокаведерная ходячая бочка. Так как насчет взаимовыгодной…

Он все же присел, но на самый краешек, выказывая уважение и то, что долго задерживать тцара Барбуссии не будет, который весьма занят, ест и пьет, сразу видно настоящего тцара.

– Насчет караванного пути? – уточнил Мрак. – Мы тут с народом посовещались и решили, что продление караванного пути, который вы предлагаете, дело хорошее и очень выгодное для нас обоих!

Бюрсин с заметным облегчением перевел дыхание.

– Рад, что вы передумали, – сказал он быстрой скороговоркой. – Сейчас, когда у всех ладони тянутся к рукоятям мечей, нужно торговать! Торговля – кровь государства. Когда ее нет, государство впадает в застой, хиреет и мрет. А торговля с Вантитом оживит и Барбуссию и даст работу многим в Вантите…

Мрак слушал с любопытством. Как ни подозревай, но говорит очень правильные вещи. И если для охраны караванов разместят даже свои отряды, это только на пользу. От дороги не отойдут, а пить-есть покупать придется у местных, не из Вантита же провизию везти. А местным прибыль.

– Мелочи утопчите с народом, – сказал он весомо. – Половина народа, это Хугилай и Манмурт, уже готовы, они вообще готовы на все, самому бывает страшно, а вторая в моем лице согласна с первой половиной… Так налить?

Бюрсин лихо взмахнул рукой.

– За такое дело, конечно, Ваше Величество! Благодарю, пьем за дружбу и взаимовыгодное сотрудничество!

Он сам налил себе на донышко кубка, одним глотком выпил и поднялся, приятно улыбаясь и кланяясь.

Мрак осведомился:

– Ничего, что так долго решали такой сложный вопрос?

Бюрсин счастливо заулыбался.

– Вы правы, Ваше Величество, теперь имею полное право отдохнуть!

Он так и допятился спиной вперед, словно боялся, что пьяный тцар запустит кувшином в спину, а там нащупал дверь, отворил, пыхтя и надсаживаясь, ужом выскользнул наружу.

Мрак вздохнул, да что такое, уже ни рассердиться не может как следует, ни порадоваться. Внутри как выгорело все-все, когда же наконец на опустошенном страшным пожаром поле души снова появятся молодые зеленые ростки?

С неохотой поднялся, что у него за жизнь такая затворническая, выбрел на крыльцо.

Жаркое солнце ударило в лицо, напоминая, что он в общем-то человек Леса, там даже на полянах солнце не увидеть за роскошными многоповерховыми кронами.

Народ по большей части прогуливается по дорожкам, некоторые устроились за столами в тени деревьев, слуги снуют с подносами и кувшинами, меняют залитые вином скатерти и опустевшие блюда.

От группы проходящих мимо славов отделился Ишин, советник их Стародуба Сильномогучего, такой же массивный, как вставший на задние лапы медведь, шагнул в сторону крыльца теремка барбусцев.

– Ваше Величество?

Голос его тоже был похож на медвежий рев, густой и басистый, Мрак посмотрел на него пытливо, знает ли этот первый после тцара слав, что это тцар-звездочет проредил наполовину их делегацию?

– Это я, – согласился он, – выпить хочешь?

Ишин чуть покачал головой.

– Спасибо, Ваше Величество, пока воздержусь, но перекинуться парой слов за столом был бы рад.

– Ух ты, – сказал Мрак с удовольствием, – говоришь по-людски, да еще так складно, будто куяв или вантиец. Заходи, а то одному пить как-то не совсем по-тцарски.

Ишин вошел в комнату вслед за Мраком, быстро и цепко окинул взглядом, медведь тоже умеет быть быстрым, любого коня догонит и схватит, сказал с сочувствием:

– Тцары везде в одиночестве, Ваше Величество… Я слышал, вы договорились с Вантитом продлить их караванный путь через Барбуссию в Куявию и даже в нашу Славию?..

Быстро же тут слухи разносятся, подумал Мрак чуть ошалело. Вот что значит, хорошие команды составили, все на лету ловят, даже то, чего нет, вынюхают.

Он приосанился, ответил с беспечностью тцара-охотника, которому на дела государственные наплевать, для этого есть советники и управители:

– Торговля, как слышал, хорошее дело.

Ишин сказал довольно:

– Хорошее решение, Ваше Величество!.. Торговля оживляет земли.

Выглядел он таким довольным, что Мрак помрачнел, еще не соображая, откуда угроза. Что тут хорошего, если караванную дорогу будут охранять вантийские отряды, а их отберут наверняка из самых ветеранов, вооруженных и одоспешенных во все лучшее.

– О державе заботиться нужно, – сказал Мрак важно, сам подумал, что какая из Барбуссии держава, но закончил начатое тем же державным голосом, – а то за нее обидно.

– Правильные слова, – снова поддержал Ишин. – Вы мудрый тцар, Ваше Величество!.. Поздравляю! Это было очень мудро! Как-нибудь выпьем, а сейчас надо бежать, подписываем последние договоры!

Улыбнулся, уходя, Мрак тупо смотрел в спину, чему он рад, это же придется сразится с вантийским войском, и хотя славы их побьют числом, но Вантит может ответить на оскорбление войной, да и не пожелает терять выгоду в торговле с Барбуссией…

Вдруг мелькнула острая мысль: а что, если война из-за Барбуссии не вспыхнет?.. Славы не тронут вантийские отряды, пусть торговля идет, как шла, только теперь основная прибыль будет поступать не Яфегерду, а тцару Славии. А Вантиту не все ли равно, чья Барбуссия и будет ли она вообще, торговать с населением это не помешает. Может, Вантиту так даже выгоднее, через Барбуссию караваны пойдут не только в Куявию и Артанию, но по дороге сделают крюк и в Славию.

Он вспомнил хитрый взгляд и ухмылочку советника тцара Вантита. Похоже, там уже тогда просчитали, что будет и как будет, если славы захватят Барбуссию. Люди, рожденные на троне, сразу мыслят большими землями, заглядывают за виднокрай, ему с такими не тягаться, продует вчистую.

И вообще, мелькнула горькая мысль, если даже Барбуссию захватит не Славия, а Артания, Вантит продолжит направлять караваны по натоптанным тропам, будто ничего не случилось. Торговля нужна всем, а в Вантите вещи, которых не отыщешь ни в Славии, ни в Артании, ни в Куявии.

Он протянул руку к медному кувшину с богатым узором по бокам, изделие из Вантита, но сжал пальцы в кулак и отдернул. Не до вина сейчас, хотя здесь оно лучшее