А теперь его больше не будет рядом. Не будет вообще, потому что какой-то старый интриган и вор поставил свои цели выше его жизни.

Магичка сказала дождаться ее, но король не мог ждать. Злоба и бессилие кипели в нем, требуя выхода, и он распахнул дверь лачуги, вынув из ножен меч.

– Ваше Величество? – Клаудий был удивлен, когда король появился в грязной маленькой комнатушке, но тут же взял себя в руки. – Я нашел ведьму.

– Не лги мне, предатель, – скривился король, занося для удара холодную сталь. – Я знаю все.

Поняв, что его план провалился, Клаудий тут же изменился в лице.

– Я не хотел этого, но моя жизнь мне дороже, – проговорил советник, достав свое оружие. – Ведьма, помоги чем-нибудь, иначе останешься без гроша!

Король был более опытным бойцом, чем Клаудий, да и моложе его, хоть сейчас это казалось уже не столь заметным. Но советник всегда отличался хитростью и предусмотрительностью – с поддержкой магички и отравленным ядом клинком, он одолеет даже самого дьявола, не то что одного обычного мужчину.

И когда король умрет, ему не надо будет оправдываться за свои поступки и преступления. Победителей не судят, а зачарованному трону придется принять нового владельца.

Наверно, советнику следовало сделать это раньше. Так было бы гораздо проще для всех.

– Я с удовольствием покараю короля, – проскрипела старуха. – Только не с тобой.

И взмахнув рукой, она отбросила Клаудия оглушающим заклинанием.

Советник ударился об стенку, затихнув.

***

Клаудий считал, что сам нашел ведьму, но это было ошибкой. Разве кто смог бы найти ее, не позволь она этого сама? Ей даже пришлось натолкнуть его на мысль о проклятии, чтобы он начал свои поиски, благо сделать это вышло довольно легко и без особой затраты силы.

За все нужно платить.

Эту истину Эмильда поняла давным-давно, когда, будучи совсем девчонкой, отчаянно влюбилась в светловолосого красавца, тогда еще принца, но уже почти короля.

Он ослепил ее своим сиянием, своей недоступностью, своей золотой аурой. Он был непозволительно красив, а еще столь же благороден. И обручен.

В его планы не входили знакомства с крестьянками, да и сама ведьма не отличалась красотой. Чернявая, с слишком большим носом, тяжеловатым подбородком и тонкими губами…

Принц не бросил на Эмильду ни единого взгляда, и именно поэтому ведьма впервые решилась использовать свой дар в личных целях, для воздействия на другого человека. Она просто не могла смириться с тем, что предмет ее тайной страсти вот-вот покинет их затерянную в лесах деревушку, в которой и оказался то совершенно случайно.

Мощнейший приворот на человека, который прежде даже не знал о ее существовании, забрал у Эмильды несколько лет жизни. Но разве пара лет важны, когда ты слишком молода? Что значат эти двадцать четыре месяца, когда любовь выжигает тебя изнутри, а заветная мечта так близка, но так недоступна?

Однако даже этого едва хватило, хотя ведьма выжала себя до капли.

Несмотря на горевшие костры и сильное влияние храма, кровь королей продолжала хранить на себе отпечатки древней мощной защитной магии, пробить которую до конца не смог бы и целый ковен.

Впрочем, Эмильда радовалась даже малому. Это ведь лучше, чем ничего, верно?

Пара комплиментов, несколько восхищенных взглядов в ее сторону и две жаркие ночи – вот и все, на что хватило ее стараний.

А потом принц уехал, оставив ее с разбитым сердцем и нестерпимой пустотой в душе.

Эмильда рыдала целую неделю, порываясь отправиться в столицу следом за любимым, и остановил ее лишь страх увидеть холод в столь милых сердцу голубых глазах.

Впрочем, пустота оказалась недолгой – уже спустя месяц Эмильда поняла, что теперь находится в тяжести.

Ребенок. Маленькая частичка ее золотого принца, оставшаяся с ней. Настоящее счастье, подарок судьбы, который она будет оберегать.

Мальчик пошел в мать – черный волос, хищный изгиб бровей, крючковатый нос. От принца ему не досталось ничего, кроме прожилок золотистой ауры.

Но Эмильда любила его, как мать любит свое дитя – всем сердцем и душой.

И потому она надеялась, что ее принц сделает то же самое – полюбит своего сына, позволив ей быть рядом, впитывая его свет. Эмильде хватило бы даже такой малости. Просто видеть его и ничего больше.

Ведьма забыла, что принц теперь король. И поступил он так, как того требовал долг правителя.

Он забрал у нее маленького Вальтера, а ее саму отослал прочь, лишив всего, запретив даже появляться при дворе.

Склеенное из осколков сердце ведьмы вновь разбилось вдребезги, теперь уже навсегда.

Любовь Эмильды, дикая, жаркая, всепоглощающая, на которую способны только колдуньи, обратилась в ненависть.

Не сразу, но капля за каплей одиночество и отчаяние вытравили все чувства к золотому принцу, оставив взамен лишь тьму. Слезы смыли остатки света его ауры, боль разодрала в клочья воспоминания об их мимолетной близости, пустота снова поглотила душу и больше некому было ее заполнить.

У нее ушли долгие годы, чтобы найти способ обойти древнюю защиту королевской крови. И прорва силы, за которую она платила своей жизнью. Но оно того стоило.

– Не узнал, – проскрипела Эмильда, разглядывая короля.

Время наложило на него свою печать, но он все еще оставался красив. До трепета в груди, до сжатых кулаков, до боли в сердце.

– Проклятая старуха, вот ты и попалась! – глаза короля пылали яростью и гневом. – Ты поплатишься за то, что сделала! За то, что посмела забрать у меня!

– Я всего лишь вернула должок, мой золотой принц. Ты не узнал меня, и это не удивительно, ведь я изменилась. Но я всегда помнила, как ты первым забрал у меня самое дорогое, моего Вальтера, моего сына. Я всего лишь сделала для тебя то же самое, забрав твоего, – улыбнулась ведьма.

Это был момент ее торжества, к которому она так упорно шла.

Видеть эту растерянность и беспомощность на лице короля, потерявшего единственного наследника… это стоило силы и молодости. Это стоило всего.

– Эмильда? – на лице короля отобразилась тень узнавания. – Но ведь и Вальтер…

– Молчать, мой золотой принц, – ведьма взмахнула сморщенными пальцами, и король не смог вымолвить и слова. – Ты отнял у меня все, и я сделала то же самое, но теперь вижу, что и этого мало. Ты все такой же жестокий и надменный правитель, и корона немногое потеряет от твоей смерти. Так пусть же Вальтер останется единственным наследником, которого примет трон. А ты умрешь. В муках, как умер твой законный сын.

Король это заслужил.

И пусть на еще одно мощное проклятие уйдут последние частицы ее жизни, она заплатит по счетам.