Вальтер тихо усмехнулся. Кэриас, конечно, будет жить, но вот он сам… видимо, король решил не дать Клаудию почувствовать себя победившим хотя бы в чем-то.

– Ты не можешь, – даже поняв, что все законченно, советник не желал сдаваться. – Тогда все узнают о том, что у тебя был бастард! Народ отвернется от тебя, храм примет меры и… но если ты просто отпустишь меня, то я уйду и никогда не вернусь.

– Звучит заманчиво, – король сделал вид, будто задумался. – Но знаешь, что… я обещаю, когда мне сообщат о твоей смерти, стража тщательно расследует это преступление, однако несмотря на усилия, так и не найдет виновного.

С этими словами Его Величество поднял с земли меч Клаудия, а после вонзил ему в грудь.

***

– Лина… – встревоженный голос лорда доносился до девушки, словно сквозь толстый слой овчины. – Лина, ты в порядке?

– Да! – ведьма открыла глаза, вцепившись в теплое плечо мужчины. – Уже к завтрашнему утру я восстановлю силы и…

Лина замолчала. О будущем говорить не хотелось.

– Хорошо, – Вальтер сжал ее в объятиях, уткнувшись носом в рыжую макушку. – Как же хорошо, что ты цела…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Знаешь, мне нужно будет кое-что сказать тебе позже… прежде, чем…

Вальтер имел право знать о том, что мертвая женщина на полу – его мать.

– Скажешь… ты все мне скажешь, – улыбнулся бастард, отпустив девушку лишь для того, чтобы поглядеть на ее лицо. – У нас ведь еще есть время до завтра, верно? Я бы сам столько всего хотел тебе сказать…

Лицо лорда было близко, и Лина покраснела, невольно пожелав, чтобы оно стало еще ближе.

Их отвлек кашель за спиной.

– Магичка, – прохрипел король, про которого и Лина, и Вальтер успели забыть. – Старуха прокляла меня.

Расправившись с Клаудием, Его Величество потерял остатки сил, тяжело присев на пол. Он был куда старше Кэриаса, и потому проклятье действовало на него быстрее.

– Н-е-е-т, – простонала девушка, уже увидев черное пятно смерти, висевшее над королем.

Неотвратимое, оно поглощало его ауру, обращая золотистый цвет в тлен и тьму. Его Величество умрет не позднее, чем завтра на закате, и теперь этому не сможет помешать даже Лина. Пусть у нее и много сил, но она далеко не всемогуща.

– Все хорошо, – улыбнулся король.

– Но теперь, когда ведьма мертва, я не смогу ничего сделать, – Лина покачала головой.

– Как ты там говорила? – Его Величество хитро прищурился. – Ты не сможешь спасти Вальтера, если только не найдется еще один проклятый, добровольно отказавшийся от жизни? Что ж, так вот он я. Я согласен, и пусть оба моих сына будут счастливы.

– Благодарю, отец, – сдержанно кивнул Вальтер.

Он понял суть слов короля, но пока даже не допускал мысли о том, чтобы в них поверить. Надежда, которую теряешь, куда страшнее смерти.

– Теперь, когда все закончилось, я с легким сердцем уйду за грань, – вздохнул монарх.

– Не прощайтесь раньше срока, Ваше Величество, – Лина покачала головой. – У нас еще слишком много дел, чтобы говорить о конце.

– Она права, – поджав губы, кивнул Вальтер. – Николас все еще в храме, мы должны вытащить его, пока не случилось непоправимое. К тому же, нам пока неизвестно, причастен ли ко всему этому Великий Отец… быть может Томас уже расшифровал документы Кэриаса, и они прояснят все окончательно.

– Тогда чего мы попусту стоим на месте? – пусть с трудом, но король смог подняться. – Идемте.

Обратно до дома лорда Николаса добирались на экипаже – Его Величеству требовалось хранить силы. Если он умрет прежде, чем Лина восстановит свой резерв, то его смерть будет напрасной.

Когда они вошли, господин Томас уже ждал их, нервно меряя шагами вычурную гостиную аристократа.

– Наконец-то, Ваше Величество, – проговорил чистильщик, едва ведьма, бастард и король появились на пороге.

Этикет требовал от него более вежливого тона, но служитель храма сейчас был слишком взволнован, чтобы думать об этом. Равно, как и король с лордом.

Когда события скачут так быстро, грозя изменить судьбу всего государства, формальности отпадают сами собой.

– Ты узнал, что в бумагах? – вскинул брови Вальтер.

– Узнал, – уверенно кивнул Томас. – Читайте сами.

Он протянул им переведенную копию и вновь принялся ходить из угла в угол, ожидая, пока они закончат.

– Мерзавец, – сплюнул король, отбросив прочь лист, точно тот был ядовитой змеей. – Подумать только, он столько лет обворовывал казну! А Великий Отец ему помогал! Когда народ узнает правду, когда мой сын расскажет обо всем знати… храм будет стерт с лица земли!

– При всем уважении, не стоит торопиться, Ваше Величество, – вздохнул Томас, набираясь храбрости. – Как я понимаю, автор этих бумаг уже мертв, иначе он смог бы все рассказать вам лично. Он собрал многое, но оригиналы документов спрятал, а теперь только я знаю их местоположение. И я прошу… нет, требую, поступить по-моему! Иначе у вас просто не будет доказательств, и Великий Отец выйдет сухим из воды!

– Подлец! – прошипел король.

– Да как ты смеешь! – вскрикнул Вальтер.

Они оба знали, что едва Лина проведет ритуал, Кэриас сам покажет им бумаги. Но это будет только завтра. У Томаса вполне хватит времени их перепрятать.

– Успокойтесь, – Лина вышла вперед. – Давайте выслушаем господина Томаса.

Она видела, что у чистильщика добрые намерения, что он сам боится, но свой поступок считает верным. А еще, что ему стоит дать объясниться.

– Благодарю, – кивнул Томас с некоторым облегчением, и торопливо принялся излагать.

Предложение чистильщика оказалось честным, справедливым и правильным.

Он не желал, чтобы храм пострадал, но еще не мог позволить и дальше сжигать на кострах тех, кто этого не заслужил.

Томас хотел суда над Великим Отцом, хотел, чтобы тот получил по заслугам, но не ценой веры честных людей и простых служителей, считавших, что творят благие дела.

Храму требовались перемены, и Томас был готов их обеспечить.