– Я свободный мужчина, – Тартис пожал плечами, – женщины попадаются приятные, не вижу смысла отказываться. Тебя, например, хотел с нашей первой встречи. А уж когда твое личное дело прочел… Взялся бы за расследование, даже если бы все было безнадежно. Не сердись, Би…

Он скользнул руками по плечам чародейки и притянул ее к себе. Склонился к уху и продолжил шепотом:

– Давай закончим с расследованием и пустимся во все тяжкие. Я хочу быть с тобой!

– Не хочешь, – Лара отстранилась, – это наведенное магией созвучие. Через неделю уже забудешь и как настойчиво нырял в мою постель, и вообще как меня зовут.

– Вряд ли. Ты понравилась мне гораздо раньше, чем я произнес связывающее нас заклинание. – усмехнулся Тартис: – Так если не забуду, обещаешь мне совместный поход в театр?

Лара собралась отвесить очередную обидную колкость, но в дверях появился безопасник с бутылем.

– Принес! – довольно похвастался он, и Тартис отскочил от чародейки как ошпаренный.

Лара еще раз закатила глаза. Все-таки кавалеру стоит определиться, что он хочет, а до этого даже не пытаться впутывать ее в хранительские игры.

– Спасибо, – улыбнулся дознаватель, – сейчас мы с госпожой Нуини займемся артефактом, а потом я приду к тебе с отчетом.

– Хорошо, – безопасник кивнул и исчез за дверью.

Тартис откупорил бутыль и протянул Ларе.

– Пей! Это отвар, который помогает восстановиться после магической атаки. После второй порции будет еще легче.

Чародейка взяла бутыль, принюхалась и, уловив знакомый запах, приложилась к горлышку. В прошлый раз помогло, сейчас эффект должен был закрепиться.

– Что планируем делать? – поинтересовалась осторожно и поспешила добавить, чтобы Тартис не смог истолковать ее слова превратно. – Чтобы добыть ключи?

– Для начала сядем и ты меня немного послушаешь.

Лара огляделась и почти упала на первую подвернувшуюся скамью.

– Отлично! – подбодрил Тартис, уселся на парту рядом и пустился в объяснения. – Каждый, кого артефакт выбирает хозяином, сам того не желая создает несколько так называемых ключей. Предметов с частичками силы. Создаются они потому, что обычному чародею сложно принять всю магию, которой одаряет артефакт. Поскольку делается это без воли человека, тот почти никогда не знает, какие именно предметы он наделил силой. А между тем, ключи очень важны, они помогают и управлять артефактом, и перенастраивать его на другого мага. Есть только одна зацепка: у них сходный с артефактом магический шлейф, с поправкой на хозяина, конечно.

– Как это? – нахмурилась Лара. – Я всегда думала, что они оставляют шлейф артефакта.

– Не совсем, – Тартис покачал головой, – каждый маг искажает шлейф по-своему. Твои ключи будут отличаться от ключей Фанда, и не зная этого, можно искать «то не знаю что» целую вечность.

– Вот почему дружки Фанда ничего не нашли…

– Да! И именно поэтому они всячески пытались залезть в твою голову. Хотели понять, как именно ты можешь изменять шлейф и какие предметы можешь приспособить как ключи. Я немного помешал им, когда испортил попытку хранителей забраться в твои мысли, но все равно шансы у них были. По крайней мере с птичкой, той, в храмовой библиотеке, они могли нас опередить, но засомневались и упустили момент.

Лара нахмурилась еще больше, все сказанное Тартисом больше напоминало какое-то издевательство. Она отчего-то почувствовала себя той самой раздербаненной на части птичкой из храмовой библиотеки: хранители, похоже, не собирались считаться ни с живыми, ни с мертвыми.

– Знаю, о чем ты думаешь, – отвлек Тартис, – и спешу напомнить, что издевались над чучелком пташки не мы. Я нашел ключ в части ее клетки. Ты отчего-то поместила силу в жердочку, на которой сидела птичка.

Лара улыбнулась. Ей всегда нравилась эта палка, она напоминала ветку дерева-охотника: чуть задержишься и попадешь на съедение лесному монстру. Одно время чародейка даже искала похожую, но не нашла ни в одном магазине.

– Второй ключ мы нашли в твоей лаборатории, – невозмутимо продолжил дознаватель, – журнал для записей. Чтобы разобраться, что к чему среди птах, пришлось воспользоваться сложной запрещенной магией.

– То есть это вы забрались к моим птичкам?

– Не мы – заклинание.

Тартис встал со своего места. Осторожно взял Лару за подбородок и приподнял, заставляя посмотреть себе в глаза.

– Мы не враги. Не хотим тебя обидеть, покалечить или как-то испортить тебе жизнь. Нам нужен доступ к артефакту. Помоги мне найти третий ключ.

– Я бы рада, но как?

– Доверься мне, – Тартис перешел на шепот, – я все сделаю как нужно.

– Хорошо, – в тон ему ответила Лара. – Действуй…

Дознаватель бегло поцеловал ее в губы и направился к кафедре. Точно так же, как некоторое время назад Таллер, достал с полки шкатулку-артефакт, но на этот раз прихватил ее и положил на стол перед Ларой.

– Клади руку и ничего не бойся!

Лара осторожно коснулась пальцами крышки. Ничего особенного, шершавое дерево там, где нет нарисованных пташек, и гладкие остатки рисунка там, где пташки есть. Осмелев, чародейка опустила на шкатулку ладонь. Ничего не произошло, артефакт так и остался обычной деревянной коробкой. Тартис довольно кивнул и обратился к заклинанию.

Судя по звучащим словам, он применял что-то из магии предметов. Лара знала, что подобная магия – сложный инструмент, но никогда не думала, что с ее помощью можно будет управлять накапливающим силы артефактом. Ей казалось, это больше про воспоминания мебели или обиды посуды. Тем не менее у Тартиса что-то выходило. Дерево под рукой согрелось и потеряло твердость, казалось, кисть попала в жадную тину, а та так и норовит оттяпать кусочек плоти. Лара подавила желание убрать руку и прикрыла глаза. Не понимала, можно ли доверять дознавателю, но другого пути никто не предлагал.

Тина под рукой ожила и зашевелилась. Тонкими нитями поползла к плечу. Лара прикусила губу, чтобы не закричать, не помешать заклинанию. Тина продолжила путь, поднимаясь по шее к затылку. Плечи закололо противным страхом. Захотелось сорваться и убежать подальше отсюда. Нити прошмыгнули к ушам, а потом ледяной проволокой проникли в голову. Заполнили все внутри.

Лара закричала и отдернула руку. Тело била мелкая дрожь. Никак не могла отделаться от ощущения ненужного чужого присутствия в голове. Очнувшийся от заклинания Тартис присел рядом и поймал ее в объятия. Прижал к себе, согревая теплом.

– Все хорошо, все кончилось, – прошептал, поглаживая по волосам. – Ты молодец, продержалась сколько нужно.

– И что за ключ? – поинтересовалась Лара и с досадой отметила, что даже челюсть ходит ходуном.

– Маленькое стальное сердце. Я-то все про Кики думал, а смотреть надо было в другую сторону. Спрятано где-то рядом с комнатой Магреев, – пояснил Тартис и бегло, почти прячась, поцеловал ее макушку.