– Отлично, тогда слушайте внимательнее, – продолжил после очередного кивка собеседник. – Я уверен, что вы никогда не слышали о кораблях класса интерстэллар, уточню лишь одну деталь – расстояние для них понятие относительное, основное – это время. Управление схоже с кораблями, что вы изучали, и на которых проходили практику. Главное – это возможность осуществлять перелёты в масштабах вселенной. Вам предлагается совершить автономное путешествие с грузом в точку с определёнными координатами. Их получите уже отправившись, но об этом позже. На перелёт планируется не больше пары месяцев. Важно доставить груз в изолированном модуле, доступ в который категорически воспрещён. Если вы согласны, кивните, и я продолжу, – добавил он, оставаясь невидимым.

Парень кивнул и приготовился слушать, оглядывая помещение в поисках неизвестного, помимо своего желания.

– Это хорошо, что вы всё понимаете. Сканирование ментальной составляющей, как и анализ мыслеобразов подтверждают готовность выполнить контракт, поэтому я активирую сеть и позволю вам говорить. Подробности скину файлами, зашифрованными на уровне ДНК. Будет слегка неприятно, – подвёл итог неизвестный.

Нейросеть отозвалась всплывшей на границе периферийного зрения строкой информации, сообщающей о начале запуска. Затылок неожиданно кольнуло, боль могла привести к потере сознания, но этого не случилось.

В этот раз нейросеть грузилась дольше обычного. Предварительный анализ доступного объёма памяти выдал ошеломляющие результаты. Если всего час назад неиспользованного массива данных было более девяноста процентов, то сейчас осталось меньше двадцати. Всё говорило не только о получении вводных по контракту, но и колоссального объёма другой информации неизвестного предназначения.

Попытка проникнуть в зашифрованные кластеры отозвалась резкой болью в висках, он безвольно опустил голову на руки, которые успел положить на стол. В затылке запульсировало, перед глазами поплыли красные круги, и замерцали тысячи звёздочек, как после хорошего удара.

Прекратив попытки узнать о дополнительном багаже знаний, появившемся словно ниоткуда в столь короткое время, парень решился задать первый важнейший для себя вопрос.

– Всё это хорошо, господин Неизвестный, – начал он, еле ворочая языком. – Но мы так и не поговорили об оплате моих услуг, – сказав это, снова обвёл окружающую пустоту взглядом, не намереваясь больше разговаривать до получения ответа на поставленный вопрос.

На этот раз пауза затянулась.

– Вы напрасно нервничаете, Рэй Бари. Я только что перевёл на счета вашей семьи сумму с девятью нулями. Думаю, этого хватит для безбедной жизни даже вашим будущим правнукам, причём не где-нибудь, а в особняке на столичной планете, который я уже купил и оформил на ваше имя, – совершенно спокойно проинформировал неизвестный.

– Н-да, это реально происходит со мной, и вы не убьёте меня после выполнения миссии? – уточнил пришедший в себя Рэй.

– А какой смысл тебя убивать? В случае твоей смерти ничего не изменится, – спокойно пояснил невидимый собеседник. – Это нерационально, мы так не поступаем. Ты мне нравишься, поэтому я подарю тебе один совет, и, желательно, чтобы ты к нему прислушался, потому что советов мы, как правило, не даём. Ты готов?

– Да, конечно, – ответил Рэй со всем почтением, на которое только был способен. – Почту за честь выслушать ваше наставление и исполню его в точности, – добавил в порыве уважения и восхищения собеседником.

– Чтобы ни происходило, не приближайся к грузу, который мы поместим в изолированный модуль, – Контролёр взял паузу. – Надеюсь, тебе всё ясно. Если так, встал, пошёл прямо к кораблю и на старт. Удачи, Рэй.

После этих слов освещение в комнате вспыхнуло и резануло по глазам. Парень не сразу понял, насколько темно было в этом месте всё время так называемого собеседования. То, что аудиенция закончена, уточнять парню не потребовалось…

Потом он вспомнил некоторые моменты знакомства с той, которую видит с капитаном странного корабля…

Он проверил груз, несмотря на запрет. Проник в запретное хранилище. Источники света на скафандре активировались автоматически. Как только уровень освещения позволил, Рэй огляделся. По центру изолированного грузового отсека установлена анабиозная камера неизвестной конструкции. Подойдя ближе, парень замер от увиденного.

Внутри лежит девушка в сером обтягивающем комбинезоне, выражение лица безмятежно, дыхание ровное. Многочисленные диаграммы контроля состояния на дисплее в изголовье подтверждают, что с объектом всё в полном порядке. Рэй поразился внешности спящей. Черты лица, симметрия, пропорции и правильность фигуры, все признаки красивой девушки бросились в глаза и приковали внимание. Не в силах оторваться, он разглядывал девушку до тех пор, пока не поступила информация о заканчивающейся дыхательной смеси. Пришлось срочно вернуться на борт интерстэллара.

Рэй ожидал от груза всего чего угодно, но никак не думал, что им может оказаться человек. Мысли его запутались. Логически не противоречивого объяснения по горячим следам парень не придумал, а копаться в корабельных базах с целью выяснения всех обстоятельств попросту не рискнул, боясь проколоться. Мысли о пассажирке в грузовом модуле не выходили из головы. Её образ буквально отпечатался в памяти во всех мельчайших подробностях. Он осознал, что наизусть может назвать количество складок на её губах…

Две недели полёта превратились в кошмар. Ежедневные поиски предлогов, чтобы добиться от искина разрешения проинспектировать изолированный модуль, и оставаться рядом с саркофагом столько времени, на сколько хватало дыхательной смеси.

Пытался проанализировать ситуацию, понять, почему так отреагировал на человека, по большому счёту не зная о нём ничего. Нормального ответа не нашёл, констатировал лишь одно – однозначную и бесповоротную влюблённость в неизвестную девушку. Влюблённость – граничащую с безумием…

Интермедия вторая

Морика Кирк не понимал, зачем груз отправили так далеко за пределы Содружества Пяти. Одно дело центральные пространства, где контрабанда ценится куда больше. Мысль, что человек в саркофаге имеет прямое отношение к нелегальным переброскам давно утвердилась. Иначе что, и самое важное – где можно найти что-то столь ценное, как не в зоне отчуждения галактики Шанрака. Судя по оплаченной сумме, это весьма дорого стоит.

Последний раз след интерстэллара исчез за границей, недоступной для полётов его рейдера. Не хватит ни топлива, ни ресурсов корабля, а главное жизни самого охотника. Отчаяние овладело Кирком. Он остался дрейфовать у места входа беглеца в подпространство, раздумывая над объяснением нанимателю. Потеря средств тяжела, но больше всего наёмника волновала репутация. Так прошло время.

Сигнал поступил от того же нанимателя, с указанием новых координат появления пропажи. Не корабля, а именно груза. Это случилась на границе обитаемой части Содружества. Судя по сведениям, объект до сих пор находится там. Приняв новые вводные Морика отправился в указанную точку, где попал в капкан, расставленный охотниками за рабами. Его связей хватило для радушного приёма, но этим всё ограничилось. Проверяя систему слежения, собранную специально под задачи единственного человека, охотник сопоставлял данные, пытался понять, куда отправился груз и кто теперь его владелец. Судя по всему это подготовленные люди, способные нанести ощутимый урон.