Пока отец поднимался по служебной лестнице, регулярно присылая солидные суммы денег, парень достиг возраста, подходящего для заключения контракта. Самоуверенная надежда на династическую преемственность не оправдалась, контракта парень не получил. Семья расстраивалась недолго, и в десять лет Рэю установили нейросеть уровня выше среднего. Далее оставался выбор профессии, влекущий за собой установку дополнительных нейроиплантов определённой направленности, связанной со спецификой будущей работы. Самомнения и стремления к самому лучшему молодому человеку хватило для выбора довольно редкой, во всех смыслах, специальности пилота межгалактического уровня. Все заработанные средства отца практически целиком уходили на покупку баз и на медикаментозный разгон в клинических условиях для их скорейшего и глубокого изучения. Вера в будущее вновь поселилась в сердцах членов семьи, ведь такая профессия в тот момент считалась основной из востребованных.

Вообще, паренёк рос в хороших условиях. Отсутствие материальных проблем прибавило характеру своенравность. Появилось и окрепло умение отстаивать свою точку зрения, не оглядываясь на проблемы с обучением и испорченные отношения с преподавателями. Рэй следовал собственным, интуитивно верным законам поведения, не обделяя себя удовольствием быть юным «революционером». Ирокез стал первой его осознано выбранной причёской. Позже на смену пришёл короткий ёж, который полюбился и остался, став неотъемлемой частью имиджа. Одним словом – хулиган, но хулиган умный и справедливый.

Всё изменилось, когда пришло уведомление о гибели отца при неясных обстоятельствах в галактике, не входившей в Содружество Пяти. Тогда парень ещё не знал, какую роль эта галактика сыграет в его жизни. Последний год учёбы, а точнее освоение специальности пилота межгалактического тягача, дался семье очень тяжело. Фамильный особняк пришлось продать и переехать в небольшую, но уютную квартирку в рядовом мегаполисе родной планеты.

В характере и поведении юноши произошли неизбежные изменения. Рэй осознал высокую ответственность за будущее семьи. Любимые бабушка и дедушка продолжали баловать его, совали мелочь незаметно от матери. Все копейки, полученные или заработанные на обязательной практике, парень копил, чтобы потратить с пользой. Ему хватило на базу по рукопашному бою, но вот медикаментозный разгон остался недоступен и овладевать солидным пакетом пришлось самостоятельно, в ущерб части сна и свободного времени. В конце концов обучение закончилось, показатели тестов и практических экзаменов по владению специальностью впечатляли всех.

Далее события развивались по общепринятому сценарию поиска работы молодым специалистом. Многие потенциальные соискатели устремили свои взоры в наиболее перспективное место найма – это галактика Шанрака, где в рискованных условиях велась добыча самых редких минералов в Содружестве, что оплачивалось весьма щедро. И дело связано не только с риском – сама удалённость галактики подразумевала наличие огромной флотилии для перевозки добытого в центральные сектора Содружества Пяти. Шансы пилота уровня Рэя устроиться на работу высоки именно там, – так считала и мать Бари, и бабушка с дедушкой.

Сбор немалых средств на сертификат длительного перелёта к точке будущей работы произвели всем семейством, практически опустошив счета до нуля. Кредитов хватило на приобретение самого дешёвого способа добраться до галактики Шанрака. Спустя год полёта в анабиозе, переполненный самыми лучшими надеждами на будущее, Рэй оказался на станции Апока рядом с зоной отчуждения чёрной туманности, обители мрачного и смертоносного порождения космоса…

За время жизни в качестве соискателя, надежды несколько поугасли. Бари уяснил для себя наиболее важные моменты: друзей у ищущих работу не бывает априори, каждый стремится дискредитировать всех вокруг, чтобы выбор пал на него. Но это не самое страшное, что могло произойти.

Размеры космического мегаполиса, нацеленного только на подбор персонала, позволили вместить несколько миллионов претендентов. Сотрудники станции, как и администрация, находились в режиме самоокупаемости, естественно, что источником дохода для них являются непосредственно претенденты и никто другой.

Его попытались обобрать сразу после пристыковки. Банальное предложение снять номер получше выливалось в тотальное опустошение карманов, ведь многие даже не предполагали, сколько времени понадобится на поиски работы, точнее для получения предложения о найме.

В момент первого выхода в приёмные станционные залы Бари провёл свой первый настоящий бой с местными, точнее – давно живущими в состоянии безысходности кадрами. Это не говоря уже о жилых зонах и секторах. Оказалось, что на станции Апока давно появились банды, даже возникла вторая криминальная администрация.

Рэй грустил, так как из всех знаний в жизни ему пока что пригодилась лишь рукопашная подготовка, и он часто хвалил себя за то, что из-за мальчишеского задора, экономя кредиты на лакомствах и развлечениях, установил и самостоятельно прокачал до приемлемого уровня необходимые базы. Это обстоятельство помогло выжить и просто избегать банального отъёма денег в обычном переходе между административной частью станции и секторами, отведенными под жилище претендентов на трудовые контракты. Бари вышел победителем из нескольких стычек, даже позволил себе несколько раз заступиться за ребят прибывших с ним одним рейсом и не только за них, чем снискал к себе уважение. Оба соседа, подбодривших его перед началом собеседования, были именно из их числа…

Первое, что случилось за порогом переговорной, это полная парализация нейросети, имплантов и нейроимплантов, чего никогда и нигде не случалось. Огляделся в полутёмном помещении, удивило полное отсутствие мебели. Хотя нет, в луче ударившего со свода света, ровно по центру обнаружился стол с единственным креслом. Отделкой этого помещения строители не обеспокоились и всю техническую начинку, переборки, элементы и рёбра жёсткости оставили доступными для обозрения. Это показалось странным, на фоне кабинета с приёмной, блистающих роскошью.

– Рэй Бари, – не уточнил, а констатировал голос, звучащий отовсюду. – Присядьте.

Ничего не оставалось, как повиноваться, тем более, что тон не подразумевал возражений и действовал гипнотически. Мысли не возникло задать вопрос или не выполнить просьбу.

– У вас самые лучшие результаты пилотирования межгалактических буксиров, – продолжил голос. – Не напрягайтесь и не пытайтесь перезапустить свою сеть. Не тратьте силы, – отреагировал невидимый собеседник на потуги парня. – Я изучил персональные данные и пришёл к выводу, что вы успешно справитесь с задачей, – тут собеседник выдержал паузу. – Точнее не задачей, а выгодным предложением. Называйте как удобно. Вы заинтересованы в получении высокооплачиваемого контракта? Это не вопрос – это констатация факта. То, что я сейчас скажу не предлагалось ещё никому, – он сделал ещё одну паузу. – Кивните, если готовы выслушать детали.

Терять абсолютно нечего, перспектива застрять в поисках работы не казалась привлекательной, особенно после намёка со стороны администрации на последующие репрессии. Поэтому, не задумываясь, кивнул, так как незримый собеседник упомянул ещё и оплату. Загадочность предложения чрезвычайно заинтриговала, не позволив отреагировать по другому.