был поражен. «Когда же я найду своих друзей-единомышленников?!»

Наконец его усилия были вознаграждены. Кустарники расступились, и он вышел на большую поляну, окруженную стройными соснами. Солнечные лучи желтыми, теплыми озерами разливались по изумрудной траве. Тихий, безветренный день казалось, был создан для осуществления планов Сергея.

Он оглянулся и сразу удивился, когда увидел длинные ряды почерневших, покосившихся столов, покрытых пластинами бугристого металла, похожего на цинк. «Господи, как в морге», — мелькнула неприятная ассоциация. Скамейки вдоль столов были узкими, неудобными и местами прогнившими. На них ютились люди самого разного возраста. Какая-то неопрятность и неприкаянность сквозили в их одежде, позах и взглядах. «Странно, — подумал Сергей, — но они сильно отличаются от старцев, которых я надеялся здесь встретить». Приблизившись к одному из столов, но не успев еще ничего разглядеть, он вдруг услышал резкий голос, который заставил его вздрогнуть:

— Рыба, Жора! Все, мать твою. Ты проиграл, беги за пузырем!

«Боже мой, не могут так шахматисты разговаривать, и при чем тут рыба?!» Но спустя мгновение Сергей немного успокоился — он увидел, что эти люди играли вовсе не в шахматы: по столу были разбросаны костяшки домино.

Сергей поспешно отошел в сторону, повернул голову и увидел на краю поляны покосившееся деревянное строение, напоминавшее то ли шатер, то ли беседку. «Вот оно!» — надежда снова заполнила его. Поднявшись по ступенькам, он невольно вскрикнул — его нога провалилась через подгнившую доску. В строении не было окон, и его заполнял полумрак. Приглядевшись, Сергей начал различать размытые, изогнутые тени. Отовсюду слышалась нечленораздельная речь, то и дело прерываемая взрывами громкого хохота. Многое из того, что говорилось, Сергей не в силах был понять:

— Черви, крести… Не жульничай, падла, сейчас получишь в пятак! Кто играет семь бубен… Наливай, Вася, эй, куда ты дел сырок?!

Сергей пулей выскочил из шатра и отбежал на противоположный край поляны. «Но где же шахматисты?!» — в отчаянии прошептал он.

Повертев головой, наконец он заметил двух стариков с красными воспаленными глазами и волосами, похожими на серую свалявшуюся паклю. Когда он приблизился, его поразило, что они склонились не над шахматной доской, а над куском грязной клеенки, расчерченной от руки на черные и белые квадраты. Играющие находились в окружении нескольких любопытствующих.

После некоторого размышления Сергей тихо произнес:

— Извините, не желаете сыграть партию?

Ему никто не ответил. Под обстрелом хмурых взглядов он окончательно смутился. Наконец послышался резкий голос:

— У тебя шахматы есть?

Сергей начал торопливо раскрывать полиэтиленовый пакет, но делал это долго, пальцы слушались его плохо.

— Ладно, пойдем.

Соперник попался серьезный, Сергей то и дело отвлекался и вскоре проиграл. Обрадовался он только тому, что с него не потребовали денег. Перед игрой об условиях он спросить постеснялся. Но помнил о предупреждении коллеги по работе. Пронесло!

Сергей приободрился, начал оглядываться по сторонам и не заметил, как напротив него присел человек. Видит Бог, странный человек. Но вполне в духе той компании, что населяла эту полянку. Маленького роста, худой, в старых-пре-старых дырявых джинсах, с нечесаными волосами и с застывшей улыбочкой на узком лице.

— Играешь?

У Сергея от неожиданности дернулась голова.

— Если хотите, да, конечно.

Загадав цвет, они начали игру. Противник постоянно отпускал глуповатые шуточки и сам же над ними смеялся каким-то странным шипящим смехом. Сергей тоже улыбался, он боялся обидеть человека, хотя ничего смешного в этих прибаутках не находил.

Сергей опять много отвлекался и проиграл две партии подряд. Дальше он заметил, что его противник начал нервничать и постоянно поглядывать в сторону сарая-шатра, в котором весело проводили время картежники. Еще немного помучившись, во время третьей партии он внезапно перегнулся через стол и зашептал в ухо ошарашенного Сергея:

— Мужик, ты немного не добавишь? Там, — он мотнул головой в сторону шатра, — можно спиртика купить. Не-не, ты не бойся, качественный продукт, пока никто не ослеп, не оглох. Давай я нам на двоих забабахаю. Там недорого берут, мне и не хватает-то ерунды — всего рублей пятнадцать-двадцать.

Сергей невольно отпрянул, но тут же об этом пожалел — вдруг он обидел этим человека. Чтобы сгладить неловкую паузу, он суетливо полез в карман, вытащил пятидесятирублевую купюру и протянул ее со словами:

— Возьмите, пожалуйста, только мне ничего не надо, я спирт не пью, иногда, бывает, пиво…

— Так давай я тебе пива достану.

— Нет-нет, пожалуйста, не надо, когда я играю в шахматы…

Договорить он не успел — банкнота исчезла из его руки и он остался один на один с недоигранной партией.

Прошло много времени, человек не появлялся и Сергею вдруг все стало ясно. «Вот для чего я ему был нужен, шахматы — это просто прикрытие. Господи, какой примитив! Весь сыр-бор только для того чтобы набить свое брюхо дрянным спиртом. Я же, дурак, надеялся встретить тут совсем других людей». Сергей тупо смотрел на деревянные фигурки, ничего не замечая вокруг.

Очнулся, когда увидел, что напротив него садится новый игрок. На нем красовался довольно сносный пиджак в крупную клетку, но практически отсутствовали штаны. Вместо них в виде лохмотьев свисали то ли шорты, то ли трусы. «Интересно, как он в таких трусах ходит по городу?» — начал было размышлять Сергей, но тут же и прекратил. Он просто перестал уже чему-либо удивляться. «Без штанов соперник — так без штанов!»

Партия с этим человеком получилась непростой и увлекательной. Ни на что больше не отвлекаясь, он полностью в нее погрузился.

Внезапно какое-то странное, тревожное чувство проникло в сознание Сергея. Ощущалась какая-то неловкость. Вначале он ничего не понял, но вскоре все стало ясно. Он почувствовал тяжесть в правом кармане своей куртки. Скосил глаз — так и есть, в кармане находилась чья-то рука. «Какая низость!

Воровать у своего собрата-шахматиста! Что ж тут за люди такие собрались!» От возмущения и отчаяния у Сергея внутри все трепетало.

— Что вы делаете?! Попросили, я бы вам еще денег дал. — Обернувшись, Сергей увидел, что это тот самый тип, который пропал с его полтинником.

Больше всего его поразило, что вор, будучи пойманным, и не думал вынимать руку из его кармана.

— Не, мужик, ты не беспокойся, я не того, ты не подумай…

— А что тут думать! — Сергей впервые повысил голос.

— Не, мужик, это я сдачу с полтинника принес и решил положить ее тебе в карман.

Сергей оторопел. Он ожидал какого угодно поворота, но только не такого. Действительно, позже он обнаружил в своем кармане пятнадцать рублей и нетронутый кошелек.

Дорогу из парка Сергей искал очень долго. Все так же