Визга тормозов он уже не слышал. Сергей юркнул в калитку, перескочил через велосипед и со всех ног помчался в сторону дачи — единственного своего убежища. Он продвигался огромными скачками, как преследуемое животное. Проскочил дом и скрылся в глубоком овраге. Долго, в полном оцепенении он просидел рядом с трухлявым пнем. Все это время его заполняли страх, пустота и еще какое-то мстительное чувство пусть нелепой, пусть гадкой, но все же победы над собой: «Я смог на что-то решиться». Страх, однако, преобладал над всем остальным: «Вызовут милицию, составят протокол, бабушек заставят платить за ремонт машины, а меня сдадут в колонию для несовершеннолетних».

Под вечер, наполненный отчаянием и самыми мрачными предчувствиями, он начал потихоньку вылезать из оврага. С опущенной головой, еле передвигая ноги, Сережа подошел к крыльцу дачи.

— Ты где пропадал? Знаешь, как мы беспокоились, еще немного, и пошли бы искать! Тебя что, опять били?

Сергей ничего не понимал. Почему бабушка сразу не набросилась на него из-за камня и машины?

— Нет, не били.

— Проголодался, наверное, пойдем скорее. Мы с бабой Наташей тебе таких котлет наготовили, такой бульон с клецками, как ты любишь!

— Баб, Катя, а…

— Что Сергунька, что тебя мучает, ну давай выкладывай.

— Да я так, я ничего. Баб Катя, а меня никто не спрашивал?

Бабушка долго и задумчиво смотрела на него.

— Никто, пойдем обедать.

После обеда, озираясь по сторонам, крадучись, Сережа подошел к калитке. Он решил, что за то, что он сделал, они забрали велосипед, а к бабушкам не пошли.

Около калитки на боку лежал нетронутый велосипед.

Сосновка

Поразительно, но даже в наш прагматичный век по матушке Земле бродят полчища наивных людей. Жить в построенном своими руками красивом ларце, в котором бушуют сказочные фантазии, — это ли не удовольствие? Очень часто такие люди причисляют себя к отпетым реалистам, и никто не способен убедить их, что они заблуждаются. Никто, кроме самой жизни. Правда, прозрение бывает иногда болезненным. Но вскоре все забывается, и потерпевший вновь становится очарованным странником.

У Сергея, как и у многих, было свое увлечение, если не сказать страсть. Тайна шахматной игры — вот что тревожило его ум. Работа, домашние дела — все отходило на задний план, как только он начинал думать о шахматах. Жизнь обычного человека мало таит в себе разнообразия. Назовите ее кругом, квадратом или как-нибудь еще, главное, что она замкнута: работа, дом, хозяйственные дела, мелкие ссоры, телевизор, сон. И так день за днем.

Если бы не шахматы, Сергея вряд ли бы угнетало такое положение вещей — рутина есть рутина. Однако тайная страсть диктовала свои условия. Тайком от родственников, экономя на обедах, он давно скупал шахматную литературу. А затем, когда по ночам, а когда и на работе продирался сквозь бесчисленные варианты, комбинации, позиции и бог знает через что еще. И вот наступил момент, когда он уже не мог оставаться в одиночестве. Он готов был лопнуть от полученных знаний и рвался в бой. Однако с партнерами оказалась просто беда — он не мог их нигде найти.

Сергей, наконец, решил поделиться своей проблемой со старым знакомым и попросить совета. Тот ответил как отрезал: «Сережа, ты что, идиот? Предлагаешь переставлять деревянные фигурки, теряя драгоценное время! Оглянись, сейчас все торопятся деньги делать. Может, и найдешь какого-нибудь полоумного пенсионера на скамеечке в парке, да и то вряд ли. Пенсионеры нынче бутылки собирают, им некогда. Очнись, Капабланка!»

Сергей совсем пригорюнился, но шахматные книги упорно продолжал читать.

Однажды в полдень он вместе с коллегами обедал в лаборатории одного из богом забытых НИИ. Сергей с отвращением поглощал дежурный бутерброд с докторской колбасой, когда услышал слова, заставившие его вздрогнуть:

— Представляете, гуляем вчера с внуком в парке, выходим на полянку и видим: за длинным столом неподвижно сидят сгорбленные люди, как окаменевшие, и ни на что не реагируют.

— Пьяные, что ли? — усталым голосом спросила пожилая сотрудница.

— Нет, они играли.

— Во что?

Кто-то из коллег усмехнулся.

— В карты, наверное, — во что еще сейчас могут играть?

— Нет, вот тут, батенька, вы ошибаетесь: они играли в шахматы. Хотя не буду утверждать со стопроцентной гарантией, но, по-моему, на деньги, как в карты.

— Этого не может быть, — тихо сказал Сергей.

— Почему же не может?

— В шахматы на деньги не играют, — обычно неуверенный голос Сергея сейчас звучал твердо.

— Друг мой, это раньше не играли, а теперь… — Седой сотрудник, который и затеял весь разговор, махнул рукой.

— Шахматы — это королевская, благородная игра, и играют в нее благородные люди, — горячился Сергей, он был не похож на самого себя.

— Сережа, осторожнее! Вы пролили мне на халат весь чай, так же нельзя!

— Простите, Эльвира Петровна, я сейчас все подотру.

Сразу после окончания обеденного перерыва Сергей робко постучался в кабинет седого коллеги.

— Александр Александрович, извините, но я хотел бы уточнить…

— Что именно, Сережа?

— А где все происходило?

— Что происходило?

— Ну вы с внуком гуляли, шахматы…

— А, ты об этом. В Сосновке, Сережа, в Сосновке, знаешь, такой большой парк у озера.

— Знаю, конечно знаю! Спасибо большое, Александр Александрович!

— Э! Да ты поосторожней там!

Сергей вылетел из кабинета, не расслышав последней реплики, на его лице светилась улыбка.

А радоваться было чему. Парк находился недалеко от его дома. Скоро суббота. Прихватив заветный комплект деревянных любимцев, он под любым предлогом отправится на поиски сказочной полянки. И никто, никто не сможет его остановить.

Ближайшие дни прошли в ожидании. По ночам он долго лежал с открытыми глазами. Он видел себя окруженным седовласыми старцами, глаза которых источали ум и благородство. Он слышал их одобрительные, а иногда и восхищенные возгласы по поводу его игры. Он нисколько не сомневался в их беззаветной преданности шахматам и ясно себе представлял, что заканчиваться их встречи будут углубленным, совместным разбором партий великих Алехина, Ласкера, Фишера, Каспарова. «Нет, не зря я изучаю эту прекрасную игру, скоро я окажусь в кругу единомышленников», — обычно это была последняя, ускользающая мысль, глаза закрывались, и благостный сон поглощал Сергея.

Как просто оказалось добраться до парка и как непросто — до заветного места! Сергей уже битый час плутал по еле заметным тропинкам, окруженным высоким, колючим кустарником и могучими деревьями. Нетерпение росло. Неприятный осадок оставила случайная встреча, когда из зарослей вдруг выплыла милицейская фуражка, ее обладатель с трудом держался на ногах. На вежливый вопрос Сергея о местонахождении шахматистов фуражка разразилась междометиями и хохотом. Сергей