Джаспер моргнул и улыбнулся мне такой лучезарной улыбкой, точно её нарисовали эфиром.

– Ммм. – Гидеон оценивающе взглянул на Джаспера. – Вот как. Вечер воистину полон сюрпризов.

– Итак, что нам теперь делать? – спросила я. – В Ламлиле не так уж много мест, где можно спрятать огромного металлического монстра. Кто-то наверняка его видел. Если мы объявим по всем эфирбордам, что…

– Не думаю, что это разумно, – перебил Гидеон. – Так мы только посеем панику. Очевидно, что это часть какого-то большого заговора Савентри против меня. Чтобы создать это чудовище, они наверняка привлекли своих агентов из так называемого профсоюза эфирных рабочих. Они хотят, чтобы люди Ламлиля боялись эфирного мастерства, боялись тех самых благ, которые делают нашу нацию такой сильной и гордой.

– Нет, – сказала я. – Это не так. Профсоюз не имеет к этому отношения!

– И подозревать Савентри тоже нелогично, – добавил Джаспер. – Они ненавидят всё, что связано с эфиром. Они бы не осмелились восстановить Багрового Рыцаря. Два века назад он не просто разорил Галлант – он уничтожил несколько городов на границе! Это и спровоцировало первую Савентийскую войну!

Немного помолчав, Гидеон кивнул:

– Возможно, но в таком случае вы понимаете, почему возвращение Багрового Рыцаря важно держать в тайне. Пока мы не знаем, как с ним справиться, слухи могут быть очень опасны. Ты ведь понимаешь, Джаспер? Ты же умный парень.

Нахмурившись, я смотрела на Джаспера, который медленно кивнул.

– Если есть внешняя угроза вроде рыцаря – разве не лучше о ней знать? – возразила я. – Ведь до коронации осталось два дня! У нас мало времени.

– Нет, – сказал Джаспер. – Гидеон прав. Если мы сообщим об этом, то может случиться кое-что похуже паники в Галланте – может начаться война. Поэтому сейчас, Найтингейл, нам стоит держать возвращение Багрового Рыцаря в тайне.

Я колебалась. Мне все это не нравилось, но я доверяла Джасперу. К тому же Гидеон наследный принц. Им обоим положено знать, что лучше для Галланта. И я с неохотой, но кивнула.

– Очень хорошо, – сказал Гидеон. – Я знал, что на тебя можно положиться, Найтингейл. Признаюсь, у меня были сомнения. Но теперь я вижу, что ты готова выполнить свой долг во имя блага Галланта. И не бойся, кое-что мы сделаем. По моему приказу в Кучу будет направлен Светлый Дивизион. А шлем переместят в более безопасное место. – Он лучезарно улыбнулся мне. – Когда мы получим известия о местоположении врага, ты узнаешь об этом первой, Найтингейл. И я уверен, что после этого с угрозой будет покончено раз и навсегда.

Обратно в пансион я пробралась уже поздно. Девочки спали, но одна кровать пустовала. Пустая койка Софи вызвала болезненные воспоминания о нашей ссоре. Где она сейчас? У меня перехватило дыхание, когда я подумала о худшем варианте: Пиншоу передумал и отправил за ней констеблей. Или Старвенжер узнала, что Софи уволили, и вышвырнула её на улицу. Или она не отступилась от загадки тайной эфирной лаборатории и в итоге оказалась в Куче. А вдруг её схватил Багровый Рыцарь?

Я бросилась вниз. Софи не было ни в душе, ни на кухне, но, увидев слабый свет, пробивающийся из-под двери в подвал, я с облегчением выдохнула. Ну конечно. Когда Софи расстроена, она с головой уходит в работу.

Так было и на этот раз. Софи сидела на полу на коленях и писала крупные буквы на большом листе бумаги, рядом стояла баночка краски. Видимо, она склеила вместе обрезки старых плакатов, чтобы получился этот. Поблизости лежало ещё несколько. Я подождала, пока Софи опустит кисть в банку, и кашлянула. Она вздрогнула, но когда увидела меня, тут же улыбнулась:

– Ларк! – Потом прищурилась и смерила меня взглядом с ног до головы. – Ну? Ты ничего не хочешь объяснить?

– О… объяснить? – запнулась я.

– Новая одежда. Тебе, конечно, идёт, но и стоить она должна целое состояние. – Софи нахмурилась. – Я знаю, что твоя новая работа хорошо оплачивается, но тебе нужно откладывать хоть что-то из этих денег.

– А, ты об этом. – Я посмотрела на свою новую уличную одежду. – Понимаешь, мистер Джаспер хочет, чтобы я была прилично одета, когда… эм… выполняю поручения.

Софи только фыркнула. Я принялась было теребить манжеты, но, спохватившись, тут же опустила руки по швам. Не хватало ещё, чтобы кто-то случайно увидел ещё один мой новый наряд.

Хотя именно этого мне сейчас хотелось. Очень. Мне нужно было посоветоваться с Софи. Хотелось рассказать ей, что я узнала про тайную мастерскую и Тёмные Очки, про то, что Багровый Рыцарь восстановлен и снова где-то здесь: это знание тяжёлым грузом давило мне на плечи. Но как я могла? Софи ясно дала понять, что думает о Найтингейл, и пока я не докажу ей обратное, я не осмелюсь открыть ей правду. Я не вынесу, если она посмотрит на меня таким же злым и презрительным взглядом, каким в тот раз смерила Найтингейл.

– Ладно, – сказала я. – Как прошёл твой день?

Я подошла ближе и наклонила голову, чтобы прочитать слова, которые она рисовала на плакате. «БОЛЬШЕ НИКАКИХ СМЕ».

– Отвратительно, – ответила Софи.

– Должно быть, случилось что-то совсем из ряда вон, если ты теперь против СМИ и даже пишешь их с ошибкой, – пошутила я. – Я думала, ты хочешь там работать.

Она только усмехнулась и дописала «РТЕЙ НА ФАБРИКЕ!» Не отрывая глаз от плаката, она сказала:

– Пиншоу меня уволил – спасибо этой настырной поборнице справедливости Найтидяйке.

У меня кровь прилила к щекам.

– Ты хотела сказать «Найтингейл»?

– Я говорю то, что о ней думаю, – буркнула Софи.

– Я… я уверена, она считала, что поступает правильно.

– Намерения не имеют значения – только действия.

Я прикусила язык, чтобы объяснения, готовые сорваться, с него, остались при мне. Она права. Я действовала не подумав.

– Получается, твоё исследование провалилось?

– Нет. Чтобы меня остановить, этого недостаточно, – с жаром ответила она. – На кону стоит слишком много. Я знаю, что Пиншоу строит новую фабрику, – поэтому эфирной пыли настолько больше.

Я закусила щёку изнутри. Пиншоу негодяй, но тайной мастерской заведует Тёмные Очки. И принц Гидеон пообещал отправить туда Светлый Дивизион, чтобы убедиться, что всё под контролем.

– Я слышала, что сегодня Найтингейл остановила работу какой-то тайной эфирной мастерской в Куче, – сказала я. – Если это и был источник лишней пыли, то, может быть, теперь всё будет в порядке?

Софи яростно опустила кисточку в банку.

– Всё не так просто, Ларк. Квоты по-прежнему будут ползти вверх. Отходы с фабрики всё так же будут сливаться в реку. В ту самую воду, которую жители Костей набирают каждый день, чтобы пить, мыться