– Джон, ты сказал – я выслушал, – подытожил капитан. – Хорошо, я активирую тумблер.

Джон даже обмяк от облегчения.

– Айра, отлично!

Тот улыбнулся. По правде говоря, он и не собирался прикасаться к тумблеру. Активированный тумблер встраивался в корабельную сеть, а взломать доступ к нему для Джона – раз плюнуть. Джон его непременно взломает, тут никаких сомнений. И разум Уилла станет прихотью страха или раздражения корабельного хакера.

Джона следовало успокоить. Выслушать, пообещать, чтобы он расслабился. Пройдёт время и, возможно, когда Джон поймёт, как его провели, он уже не станет злиться. Или станет уже не важно. Айра своих не бросает и не отдаёт никому.

Хоть бы эта наивная честность перед собой не загнала весь «Ариэль» в могилу.

Шаттл петлял между орбитальными станциями Плодовитых. Уилл старался разглядеть за чудовищными сплетениями растрескавшихся труб нужный корабль.

Хм, вот он. Даже симпатичный с виду. Но, чёрт возьми, как угрожающе выглядит!

– Вы меня привели сюда, – пожаловался Уилл тому, что обитало в его голове. – Так, чёрт возьми, объясните, что вам от меня нужно!

– Что такое? – спросила Рэйчел из-за спины.

– Да пустяки. Общаюсь со своими демонами.

– Сказали что-нибудь? – осведомилась она с нарочитым, но не очень получившимся безразличием.

Уилл подумал, что хорошо было бы её успокоить. Но как? Сам ведь будто на иголках.

Он попытался обернуться и одарить Рэйчел ободряющей улыбкой. Нелёгкий подвиг – в тесной кабине шаттла на противоперегрузочном кресле особо не повертишься, даже без скафандра.

Шаттл был рассчитан только на короткие перелёты при полностью отключенном гравитационном приводе, но всё равно нёс тяжёлую противорадиационную защиту. В кабине четыре сиденья располагались друг за другом. Уилл с Рэйчел сидели в двух передних. Обзор – как на сканерах «Ариэля».

Судёнышко прошло мимо ажурных башен, обвивающихся вокруг корабельного корпуса, боком подобралось к его ржавой пустой поверхности и встало на якорь. Уилл с Рэйчел пролезли по узкому коридору к шлюзу.

Пока воздух уходил из шлюзовой камеры, роботер глядел на Рэйчел. Та посмотрела в ответ, слегка улыбаясь, такая уверенная и спокойная с виду, но глаза выдавали волнение.

– Ну что, пойдём, наломаем дров? – сказала она.

Шлюзовой люк открылся, и Уилл впервые за месяц глянул на вселенную собственными глазами. И что за вид! Во все стороны до горизонта – безликая ржавая равнина. В направлении, которому мозг тут же приписал слово «верх», изгибались серебристо-чёрные ветви исполинских металлических папоротников, словно крона деревьев-монстров, поблёскивавшая в безжалостном лунном свете. Небо над головой заполнено чудовищами, колючими стальными облаками словно из какого-то металлического ада.

Чуть ли не прямо под ногами – дыра, в которую предстоит лезть, колоссальная чёрная трещина, куда мог бы провалиться жилой дом. Она выглядела огромной даже сквозь камеры робота, но не настолько.

– Ничего себе вид! – выдохнула Рэйчел.

Под ноги скользнул вальдобот – стандартный рабочий открытого пространства, дюжину метров длиной, с мощными манипуляторами и мохнатыми гигантскими пятернями на них.

Изумление Уилла произошло отчасти потому, что он наблюдал корабль через камеры рабочего и соизмерял его руки со своими. А на самом деле робот мог расплющить голову Уилла между пальцев почти без усилий.

Хотя роботер и знал, что внутри разрушенного корабля всё мертво миллионы лет, машине очень обрадовался. Уилл с Рэйчел пристегнулись к стыковочным кольцам на спине вальдобота.

– Готова? – спросил Уилл.

– Насколько можно, – тяжело вздохнув, ответила она.

Робот наклонился под прямым углом, заглянув прямо в дыру, и включил прожекторы. Открылись бездонные тенистые глубины, заполненные мерцающим снегом. Уилл приказал роботу двигаться. Тот пошёл вниз.

Без ощущения отстранённости, которое даёт взгляд сквозь сенсоры робота, туннели выглядели зловеще. Путаницы извилистых, закрученных коридоров и перекрёстков, мешающих представить хоть сколько-нибудь связный план места. Серые бугры на стенах казались полусгнившими останками чего-то живого.

Вскоре стало ясно: без карты в сенсориуме Уилл не сможет ни сориентироваться, ни вернуться, и навсегда заблудится в лабиринте пластиковых коридоров.

– Ты случайно не знаешь, куда мы идём? – в конце концов осведомилась Рэйчел.

– Я знаю место, с которого хотел бы начать поиски. Когда я смотрел на данные Джона, я нашёл кое-что, произведшее странное впечатление. Я отправил роботов проверить, но ничего нового, кроме странного впечатления, не вынес. Я надеюсь, что когда явлюсь сам, дело сдвинется с мёртвой точки.

– Всё это место производит на меня странное впечатление, – пробормотала Рэйчел.

Уилл начал поиски от расширенной оконечности грушеобразной надстройки близ места, где стыковался с кораблём стебель гигантской башни-папоротника. Дотуда шли несколько километров в сюрреалистическом окружении по долгим извилистым коридорам. И чем глубже уходили в корабль, тем гуще вились вокруг снежинки. Они цеплялись за стены, слипались в неровные комья с острыми краями. Похоже, Эми права насчёт того, что Плодородные – амфибии.

Наконец Уилл узнал нужное место: почти сферический зал, поперечником чуть больше робота-манипулятора. Туда выходили восемь туннелей. Четверть зала забита льдом, часть туннелей полностью перекрыта.

– Здесь, – объявил Уилл.

Он прищурился, обвёл взглядом жерла туннелей, надеясь, что какой-то вдруг покажется нужным, но не заметил ничего. Зал – обычный мёрзлый унылый перекрёсток, каких миновали уже множество.

Может, шлем блокирует сигнал? Если так, то пусть Преобразившиеся катятся к чертям. Уилл не собирается задыхаться тут. Нужны другие способы потеснее связаться с кораблём.

В голову вдруг пришла идея.

– Подожди-ка, – предупредил Уилл Рэйчел и отстегнулся от кольца на роботе.

– Ты что делаешь?

– Сам не уверен, но обещаю – без глупостей.

– Ты уж постарайся. Если примешься чудить, клянусь, я с тобой обойдусь по уставу.

– Так точно, мэм, – ухмыльнувшись, отчеканил Уилл.

Он отцепился от робота, поплыл к стене над головой, уцепился руками за лёд, чтобы задержаться – и в мгновение всё сделалось ясным. Всплыло новое воспоминание, легло на зал, будто волшебное заклинание.

– Вот! – воскликнул он, указывая на проём между серыми глыбами. – Нам туда! Неудивительно, что я не мог заметить, оно ведь перекрыто.

Уилл поплыл к роботу, прицепился снова.