— Почему же тогда он стрелял в Аликс, а не в Макса, который находился ближе к ограде? — возразил Рондвир.

— Но ты же сам говорил, что убить оборотня практически невозможно. Что они выживают даже после выстрела в сердце или в голову.

— Это в звериной ипостаси, — уточнил Дэллоиз. — Да и очень я сомневаюсь, будто урод был в курсе, кем является Макс. Сам он явно не вампир и не оборотень.

— Тогда почему даже не пытался стрелять в Макса, когда тот за ним погнался? — продолжила дискуссию Мэйбл.

— Стрелять из винтовки на бегу не слишком-то удобно, — усмехнулся Ворон.

— И, скорее всего, он просто обезумел от страха, увидев, кто за ним ринулся, — саркастически улыбнулся Рондвир.

Тут Мэйбл была вынуждена согласиться – узреть разъярённого волка размером с лошадь – это вам точно не фунт изюма! Такой враз ружьишко-то напополам перекусит. И тебя самого тоже. Девушке живо вспомнился Дэллоиз, зубами раздирающий на части автомобиль подставщиков.

С тяжёлым сердцем Ворон наконец решился позвонить Романову. Для этого, правда, необходимо было выехать за пределы усадьбы. Но проблема, конечно, не в этом – как бы известие о гибели третьей дочери не доконало несчастного отца! Однако предупредить его, что известие ложное, не было никакой возможности – телефоны Романова вполне могли прослушиваться, и на другие средства сообщения не было никакой надежды. Морис создал Ворону защищённый канал связи с Лисовским, с Романовым же такового не имелось.

Всю дорогу до Судогды Ворон и Макс, которого ректор взял с собой, ломали головы над тем, как же намекнуть отцу, что на самом деле его дочь жива. И только когда Ворон выключил двигатель, остановившись неподалеку от автобусной станции, его осенила идея.

Набрав номер, он – естественно, сильно переживая – сообщил Романову страшную весть. Потом постарался, по возможности, поддержать его, вкратце изложил обстоятельства гибели девушки… и добавил:

— Аликс наверняка хотела бы, чтобы её похоронили рядом с сёстрами.

Романов на том конце, кажется, онемел. Значит, догадался, что именно до него хотели донести? Ворон поспешил передать трубку Максу, чтобы парень разделил горе с так и не состоявшимся родственником – он посчитал, что это будет вполне логично, затем и прихватил студента с собой.

Макс отыграл свою роль на удивление хорошо – под конец аж смахивал с глаз совершенно реальные слёзы. Но едва повесив трубку, резко преобразился, глядя куда-то в сторону одного из магазинов – у него вдруг сделался взгляд охотника.

— Влад, помнишь, в ночь, когда я сбежал, меня настойчиво пыталась подвезти какая-то девушка. Похоже, она местная. Вон она, — Макс указал глазами. — В норковой шубе и красных сапогах.

Ворон проследил за его взглядом. В красных сапогах там была лишь одна представительница прекрасного пола. К тому же Ворон её узнал.

— Насчет местной ты ошибаешься – москвичка она.

— Вы что же, знакомы? — удивился Макс.

— Анжелика Древская, из Полярной Звезды, — заочно представил вампиршу Ворон. — Интересно, с чего это Звёздочке вздумалось охотиться на моей территории?!..

— В смысле – охотиться? — вытаращился на него парень.

— А зачем, ты думаешь, она так упорно зазывала тебя в попутчики? — ухмыльнулся вампир. — Только она-то уж точно не могла не заметить моей метки, — теперь он нахмурился. — Странно всё это…

Тем временем Полярница тоже заметила их машину, очевидно, хорошо ей знакомую. Только, в отличие от прошлого раза, она не побежала прочь, а направилась прямиком к ним. Ворон опустил стекло при её приближении.

— Здравствуй, Влад, — обворожительно улыбнулась вампирша.

— Здравствуй, Анжелика, — он был любезно холоден.

— А погреться не пригласишь?

— Ты не слишком похожа на замерзающую.

— Может быть, мне мужского тепла не хватает.

— Вот с этим ты явно не по адресу, — усмехнулся Ворон. — Впрочем, садись – если тебя способно согреть одно лишь присутствие мужчин. — Анжелика неспешно продефилировала вокруг капота к пассажирской двери. — Пересядь назад, — тихо попросил Ворон Макса.

Парень перебрался на заднее сидение, не выходя из салона.

— Ну вот, совсем другое дело! — провозгласила Анжелика, вальяжно расположившись на переднем пассажирском месте и закинув ногу на ногу. — Не познакомишь со своим спутником? — вопросительно посмотрела она на Ворона.

— А мне казалось, вы уже знакомы…

— Вот как?.. — вампирша явно была раздосадована. — Выходит, ты меня вспомнил? — обернулась она к Максу.

— Тебя сложно забыть, — заметил Ворон отнюдь не тоном комплемента. — Итак, зачем ты хотела похитить моего студента?

— Ну, он такой… аппетитный, — она закатила глаза с мечтательно-рисованной улыбкой.

— Настолько аппетитный, что ты решила даже проигнорировать метку? — язвительно осведомился Ворон.

— А в любовь с первого взгляда ты не веришь? — попыталась выкрутиться вампирша.

— В твоём случае, я даже в голод с первого взгляда не верю.

— Какой же ты всё-таки циник, — театрально вздохнула она.

— Ну, в этом мы с тобой ещё посоревнуемся… — ответил Ворон с саркастической улыбкой.

— И почему к столь будоражащей внешности прилагается такое ледяное сердце?.. — как бы задумалась она вслух.

— А вот в этом ты наверняка дашь мне фору.

— Выходит, ты всё же считаешь меня привлекательной? — Анжелика устремила на него взгляд, полный страсти – причём, похоже, вполне искренней.

— Вообще-то я имел в виду кусочек льда в твоей груди, — безжалостно парировал Ворон.

Анжелика посмотрела на него испытующе:

— Скажи честно, быть может, ты предпочитаешь мужчин?

— А ты готова сделать операцию по смене пола?

— Неужели я угадала?

— Нет, конечно, — язвительно улыбнулся вампир. И добавил уже безапелляционным тоном: — Просто я не расположен к Звёздам.

— Даже к золотым? — неожиданно спросила она.

Ворон усмехнулся, глядя в лобовое стекло:

— К ним тоже.

— И правильно. А то их свет может завести и вовсе на тупиковый путь. Ладно, мне пора, — вдруг заявила Анжелика и выпорхнула из машины, даже не попрощавшись.

— К чему это она про золотые звёзды? — спросил Макс, недоумевающе глядя ей вслед.

— Да тут как раз всё предельно ясно – отдай пентаграммы, не то хуже будет, — пояснил ему Ворон. — Итак, золотые пентаграммы принадлежат Полярной Звезде. Но кто же их стырил, ещё и подставив меня под имущественные разборки с Полярниками?

— То есть, получается, и за мечом охотятся вовсе не они? — вытаращил глаза Макс. — И Лисов с девчонками приговорил тоже кто-то другой?