Испарения, газы и пары образовали достаточно плотную атмосферу в лабиринте горизонтов и штолен.

Дышать таким, с позволения сказать, воздухом было нельзя, зато звук проходил беспрепятственно.

Западный туннель имел плоский, выщербленный пол и полукруглый свод.

В него были вбиты штыри, поддерживающие кабель и редко развешанные фонари.

Краулер так и катился, из затемненного места попадая в тускло освещенное и снова въезжая в тень.

Издалека доплыл визг и скрежет электропил, заколотились перфораторы.

В воздухе поплыла ледяная пыль.

А вот и забой.

В ярком свете прожекторов шевелились спины проходчиков, долбивших и пиливших лед – струи сверкающей крошки так и летели во все стороны.

Дюжий Леха Андреев на пару с бригадиром грузил тяжелые полупрозрачные глыбы на платформу.

Вальцев сказал: «Харэ!», и Алексей покатил тележку прочь.

– Лев Кузьмич!

Бригадир оглянулся и вскинул руку приветствуя главноначальствующую и главнокомандующего.

– Разговор есть, – внушительно сказал Воронин.

Вальцев облокотился о раму безопасности, нависая над сидевшим Николаем.

– Сколько еще работы?

– Часика через два выйдем в пещеру, – обстоятельно сказал проходчик, – и начнем пробиваться по косой наверх. К полуночи должны закончить. Шлюз-камеру оборудуем на входе в грот.

– Взрывчатка есть?

– Имеется.

– Как выйдем, Западный туннель надо будет подорвать за собой.

– Пра-ально!

– Но я не за тем пришел. Ромеро приведет сюда космопехов и еще человек тридцать из «Порт-Годдарда».

– Та-ак… Работничков?

– И наемничков. «Порт-Годдард» на весь завтрашний день останется без защиты, а те тридцать мистеров и миссис, что задержатся на базе, нам не противники.

– И мы займем «Порт-Годдард»! – восхитился Вальцев.

– Именно. Не навсегда, конечно, нам там делать нечего, но наведаемся. А янкесы поделятся с нами припасами… В добровольно-принудительном порядке.

– Пра-ально! Все слышали?

– Все! – откликнулись проходчики вразнобой. – Горячо поддерживаем и одобряем!

Воронин развернулся и поехал обратно.

Разминувшись с Андреевым, толкавшим пустую транспортную платформу, он услыхал зуденье радиофона.

– Слушаю!

– Царев докладывает. Вижу противника. Насчитал три марсохода, один грузовой, и почти десяток краулеров. Минут через тридцать причапают.

– Уходи оттуда.

– Слушаюсь. Растяжку ставить?

– Не помешает!

Ровно через сорок пять минут по туннелям загуляло эхо далекого взрыва – сработала растяжка.

«Жэньминь жибао», Пекин:

«Марсианская база «Порт-Арес», которую решено построить объединенными усилиями стран БРИКС, способна окупиться в течение 7–8 лет.

Если сейчас опытный завод на базе «Королев» выдает три баллона-капсулы со смесью жидкого дейтерия и трития, то уже первая очередь совместного предприятия, которое будет создано в «Порт-Аресе», станет выпускать на порядок больше «термоядерного горючего».

По-прежнему остается загадкой, откуда под пластами дейтериевого льда берется тритий.

В отличие от тяжелой воды, сверхтяжелая добывается со дна глубокой шахты, пронизывающей ледовые пласты.

Предполагается, что месторождение дейтерия привязано к кратеру сверхглубокого гейзера, уходящего вплоть до мантии.

Однако это не объясняет, почему обычный водород (который, в отличие от дейтерия и трития, называют протием) во льдах месторождения отсутствует.

Впрочем, данные загадки никак не повлияют на темпы развития термоядерной энергетики…»

Сюрприз в виде пары гранат ранил двоих космопехов, а остальные ломанулись в штольню – пятеро на марсоходе, десять – пешочком.

Машина бодро катилась по склону, качая передком, скрипя колесами, потряхивая стволом пулемета, ни к селу, ни к городу водруженном на крышу пассажирского отсека.

Русские не стреляли, они ждали.

И дождались – марсоход наехал на мину (ха-ароший заряд взрывчатки).

Взрывом транспортер подняло и приложило к потолку.

Не броневик, чай, не выдержал подобного отношения – корпус лопнул, половину ходовки оторвало.

Пятерых контузило, но «двухсотых» – ни одного, боекостюмы сберегли свою хрупкую «начинку».

Однако прежний запал у космопехоты куда-то делся.

Триумфальное шествие не получилось, а когда тебя бросает взрывной волной да заваливает глыбами льда, как свежую рыбу на прилавке, уже не до азарта.

Первая баррикада встретила оккупантов горизонтом ниже – это была аккуратная кладка из ледяных блоков.

Толщиной метра два, она прорезалась парой амбразур – короткие, экономные очереди понеслись космопехам навстречу.

Те залегли, стали отстреливаться, но даже пули 45-го калибра не могли прошибить толщу льда.

Осколки так и сеялись, усыпая пол туннеля.

Пока не притащили пулемет, пройти было невозможно.

Даже брошенная космопехом граната посекла своих же, благо, кевлар защитил.

Пулемет выколачивал обломки льда, выдолбил целую яму, а когда пули прошли-таки навылет, оказалось, что русские стрелки давно покинули огневую точку.

Оскальзываясь на скрипящих осколках, космопехи растащили баррикаду и выдвинулись ко второму горизонту…

…Воронин пробежался по пещере, на ходу раздавая приказания и выслушивая ответы.

– Выдвигайтесь к Западному туннелю! Не ждите!

– А чем тогда запитать насос для шлюзовой?

– А на хрена там насос? Что ты собирался откачивать?

– Ну да, в общем…

– Не трогайте кабеля! Самим же потом пригодятся.

– Чтоб ты понимал – осталось пройти каких-то полета метров!

– Мы этих держим пока, копайте!

Вскочив на краулер, Николай поднялся на третий горизонт – там подрывники из бригады Вальцева забуривались в сводчатый потолок, вставляли «колбасы» взрывчатки, втыкали взрыватели.

Жалко было портить систему штолен, но чего только врагу не пожелаешь!

– Леха! – окликнул Воронин. – Ты скоро?

– Все! – откликнулся Андреев. – Последний заряд!

Николай тут же вызвал Горбункова – тот, на пару с ядерным техником, удерживал противника на втором горизонте.