Отряд следовал далее в сопровождении воинов-мрассу числом около тысячи и людей рабочего звания примерно в таком же количестве, приданных войску ордена князьком Тикуном.

Лихтор и рыцари по достоинству оценили свою удачу и божью поддержку своего замысла, когда воинство встало перед Карроховой пустошью.

Хотя воины-мрассу и их работники не могли приблизиться к защитникам нечестивой обители из-за черной магии, которая с неистовой силой терзала слабых духом язычников, но наладили бесперебойную доставку свежего мяса и молока для войска ордена, а также организовали вырубку леса на близлежащих горах и долинах, создали огромный запас сучьев и бревен, который немало пригодился во время компании.

Вход в пещеру охранял небольшой отряд лучников, часть из которых сразу погибла после меткого залпа из арбалетов[86], заряды же для мушкетов решили поберечь до штурма внутренней части.

Служители зла, оставшиеся в живых, вступать в перестрелку не стали и скрылись во тьме первой пещеры.

Первый предел и проход до Темной ямы кирики оставили без боя, надеясь на тьму и незнание противником подземных проходов.

Тут-то и пригодились дровяные запасы: в Первом пределе запылали большие костры, осветившие огромную пещеру, уставленную небольшими спальными юртами, полными странной утвари и колдовских книг. Все имущество, принадлежавшее адептам злого идола, было предано огню.

Многие мрассу узрели силу веры, неуязвимую для нечестивых чар, и возжелали приобщиться святых даров. Марк Лихтор лично побеседовал с каждым из них, некоторым предложил подождать, но остальных тут же крестил, не требуя соблюдения сорокадневного поста ввиду чрезвычайных обстоятельств.

Проход до Темной ямы плавно вел вниз, но оканчивался колодцем, выкопанным в глине, который уходил в глубь горы.

Попытку смельчаков немедленно спуститься пресекли уговорами новообращенные союзники мрассу. Дабы показать всю тщетность подобных действий, они сбросили вниз тушу оленя на веревке, а когда подняли, то шкура животного была утыкана короткими отравленными стрелами, которые вылетали прямо из глиняных стен.

Чтобы избежать новой опасности, проход обили бревнами. И тогда десять охочих до риска рыцарей во главе с бароном Ланг-дю-Фораном спустились вниз и начали битву с кириками, освещая свой путь факелами, закрепленными на плечах.

Услышав крики и звон оружия, воодушевленные примером отважных воинов, в темную яму спустились еще сто человек: рыцари и их оруженосцы опускались по пять человек, перекликаясь друг с другом.

Кирики, не имея сколько-нибудь крепких доспехов, не сумели противостоять стальному напору христианских витязей и отступили, погибая без счета, к Глубокой глотке, часть из них сдалась на милость победителя.

Осветив Темную яму кострами, воины и братья монахи свершили суд над идолопоклонниками и вынесли им смертный приговор, постановивший окончить их дни милосердно, без пролития крови. Все они были сожжены, и священники молились о спасении их заблудших душ.

Воины на следующий день осмотрели проход к следующей пещере и обнаружили, что он спускается вниз по спирали подобно винтовой лестнице. Прежний метод борьбы с невидимыми стрелками не подошел: несколько строителей из числа мрассу погибли, пытаясь закрепить бревна на глиняных стенах. Их попытки не увенчались успехом из-за изгибов прохода, ведь стволы деревьев невозможно изогнуть. Такая же участь постигла мрассу, которые использовали плетеные щиты из лозы для покрытия сложных участков. Наконец, Лихтор запретил строителям продолжать попытки закрыть стрелковые отверстия в стенах до особого на то указания.

Барон Ланг-дю-Форан предпринял вылазку вместе со своим оруженосцем. Они попытались спуститься вниз, прикрываясь щитами, но безуспешно: оба получили тяжелые ранения, причем барон лишился правого глаза.

Лучшие люди ордена на совете постановили разбить лагерь вблизи проклятого перехода и исследовать пещеры на предмет обнаружения дальнейшего способа продвижения вперед и вниз.

При детальном рассмотрении стен и тщательной разведке удалось прокопать несколько небольших тоннелей и обнаружить механизмы, позволяющие стрелять из стен. Вражеские стрелки использовали систему зеркал для наблюдения за проходом и пускали отравленные стрелы через трубки, применяя небольшие меха, подобные кузнечным.

Работные люди мрассу и оруженосцы сумели прокопать параллельный проход в Глубокую глотку и уничтожить зеркала и трубки.

Несмотря на тяжелую рану, штурм очередной пещеры возглавил барон Уго Ланг-дю-Форан. И на этот раз удача не оставила воинов: нечестивые кирики потерпели поражение, хотя оказали жесточайшее сопротивление и даже убили тринадцать рыцарей и двадцать оруженосцев, да упокоит Господь их чистые души в Царствии своем! Также проклятые колдуны тяжело ранили тридцать шесть человек разных сословий и звания.

Получившие повреждения от воздействия отравленного оружия сильно мучились. Неизвестный яд вызывал сильнейшую лихорадку и изъязвление прилежащих к порезам и царапинам тканей.

Раненые требовали серьезного ухода, поэтому их подняли наверх. Марк Лихтор лично врачевал болезных, и вполне успешно.

Благодаря почти идеальной чистоте, которую он и его помощники поддерживали в палатках больных, а также применению лечебных трав и кореньев, братьям посчастливилось ослабить действие яда и остановить воспаление ран прижиганиями и кровопусканиями. Диета из мяса и вина оказала общеукрепляющее действие на травмированных и подстреленных.

Хуже всех приходилось отважному барону, но и он, хвала Господу, на свежем воздухе быстро поправлялся.

Следующая твердыня Карроховой пустоши – Глиняная труба находилась в широкой и высокой пещере, дальняя часть которой была отгорожена толстой стеной из обожженного кирпича. Для обороны на разной высоте этого подземного укрепления были устроены узкие бойницы.

В центре кирпичной стены находилась небольшая крепкая дверь из дубовых досок, обитых широкими железными полосами, столь крепкая, что проломить ее представлялось делом практически невозможным.

При малейшей попытке приблизиться к стене кирики засыпали атакующих стрелами из луков и железными иглами из духовых трубок, причем стреляли с удивительной меткостью, попадая в малейшие щели брони. Наибольший урон наносили тонкие иглы духометов: из-за своего размера они легко поражали воинов сквозь кольчугу.

При первом штурме погибли двадцать один рыцарь и пять оруженосцев. Раненых не было, поскольку враг использовал иной яд, который убивал мгновенно.

Воины вступили с нечестивцами в перестрелку, используя мушкеты и арбалеты. Пули и болты могли наносить урон с гораздо большего расстояния, чем метательные снаряды противника. Это позволяло стрелять с безопасной дистанции по бойницам. Нередко мушкетеров и арбалетчиков посещала удача, и воины слышали крики боли после выстрела. Но все понимали, что подобного рода действия не приведут к падению твердыни.