Тех же, кто малодушно отказался, Ланг-дю-Форан приказал было казнить, но братия возроптала и направила к барону многих ходатаев.

Сии выбранные из числа особо отличившихся в боях воины слезно умоляли вспомнить многие заслуги дрогнувших, защищали своих боевых товарищей от смерти, призывая к милосердию.

Суровые воины из числа тех, кто последовал праведному примеру барона, укоряли Ланг-дю-Форана, что, дескать, нельзя судить людей по одному проступку, а следует усомниться в своей правоте, когда речь идет о братьях, кровь которых смешалась с твоей на полях брани, пусть даже они и поддались минутной слабости.

Нисколько не почувствовав вины или сомнения, а только не желая вносить в ряды орденского воинства разлад, барон разрешил приговоренных разоружить и содержать под стражей до расследования сего дела святой инквизицией.

К тому времени, кузнецы мрассу по рисункам Ланг-дю-Форана изготовили машину, годную для спуска по желобу, ведущему в последнюю пещеру. Сей аппарат представлял из себя стальную сферу с люком вверху. С четырех сторон имелись оконца, закрытые прозрачными линзами из шлифованного горного хрусталя. Для того чтобы машина не перевернулась после падения на воду, к дну механизма был приделан плот из тонких бревен, обвязанный снопами камыша.

Все описанное сооружение было собрано на широких стальных полозьях. Внутрь сферы помещалось всего четыре человека. Насчет того, кто отправится в рискованную вылазку, среди братьев вышла свара, но конец ей быстро положил барон. Ему, изнуренному борьбой с плотью, никто не посмел указать на физическую слабость или перечить в его праве на вылазку.

Барон отобрал остальных из числа надежных и искусных рыцарей.

Его атаку поддержали пятьдесят добровольцев, в основном из числа уроженцев побережья, хорошо умеющих плавать.

Общими усилиями воины спустили на лебедке сферу на дно Стакана, ухватились за специально сделанные для этой цели ручки и разогнали ее по желобу, пробежав несколько шагов до места, где начинались ловушки из лезвий. Беспрепятственно сфера покатилась вниз! Как только устройство оказалось в воздухе, хлопнула ткань тормозного парашюта – гордость изобретателя!

Барон говорил, что эта идея пришла к нему в момент божественного откровения, во сне. Привиделось ему какое-то поле, и на него падали с небес люди, на плечах которых висели прикрепленные многочисленными веревками, огромные разноцветные полотнища, надутые встречным потоком воздуха, и один из них кричал: «Гасите купола парашютов при приземлении!» Так, Ланг-дю-Форан узнал название диковинного летательного аппарата и воплотил увиденное в жизнь.

К сожалению, барону не хватило опыта, и парашют вышел слишком маленький для столь тяжелого предмета, но падение все же замедлил.

Услышав хлопок, а потом, через короткое время, сильный всплеск, оставшиеся наверху добровольцы двинулись по желобу, они катили перед собой большой дубовый каток, собранный из маленьких чурок, в Глиняной трубе. Так они сминали поломанные и загнутые стальной сферой пучки острейших лезвий. На своем пути воины разжигали костры, освещавшие все вокруг. На свету они находили опасные ловушки и загоняли остатки клинков в глину боевыми молотами.

Конструкция барона в целом выдержала удар об воду, хотя некоторые бревна плота сломались, но сфера устояла на поверхности озерца, хоть и криво, но не перевернулась и не утонула. Дубовый каток перед падением остановили, выбили клинья, скреплявшие устройство воедино, и он упал вниз, дождем из обрубков дерева. Воины разделились на два отряда, первый стал спускаться вниз, по веревкам, второй занял позицию для стрельбы.

Недостатка в освещении не было, поскольку противник приготовился к встрече и запалил внизу множество костров для собственного удобства. Сфера барона и уйма деревянных чурбаков рухнули в небольшое, но глубокое подземное озерцо, на противоположном берегу которого выстроились и ожидали сражения последние защитники Карроховой пустоши.

Они стояли правильным квадратом, одетые в легкие черные доспехи, числом не менее сотни. Это были самые упорные во зле – Темные служки, со своими главарями, под предводительством своего козлоногого рогатого лидера с зеленым лицом.

Кирики пытались помешать воинам спускаться по веревкам, обрушив на них град стрел. Но добровольцы были одеты в крепкие многослойные кожаные костюмы, практически не имевшие уязвимых мест для поражения. Арбалетчики и лучники ордена, а также крещеные мрассу, сведущие в метании легких копий, вступили с противником в перестрелку, убивая врагов и мешая кирикам целиться. Стрелять вниз удобнее чем вверх, и нечестивцам пришлось отступить от края озера на несколько шагов, прикрывшись щитами.

Спустившиеся воины прятались за стальной сферой, на плоту. Тем, кому не хватило места на бревнах, плыли следом, хватаясь за охапки камыша и детали деревянного катка. Как только первый отряд добровольцев спустился вниз, вода вокруг сферы забурлила: заработало гребное колесо, которое приводили в движение сидящие внутри рыцари. Плот с устройством и воинами двинулся к берегу.

Противник стал обстреливать импровизированное судно, но стрелы и копья отлетали от стальной обшивки и хрустальных окон. Пятеро добровольцев, однако, поспешили: рано высунулись из-за сферы. За это они поплатились жизнью – на близком расстоянии лук с плечами из карагача[88] и костяными накладками пробивает человека в кожаном доспехе насквозь!

Как только плот коснулся берега, передняя часть сферы раскрылась, подобно скорлупе ореха. Из открытых створок в лица нечестивцев смотрела пятидесятиствольная духовая пушка, изготовленная подобно трубкам кириков: выстрел производился за счет энергии сжатого воздуха, нагнетаемого кузнечными мехами. Но было и отличие: это орудие стреляло железными шариками.

Единым вздохом опустели все стволы диковинного оружия. Пещера наполнилась стенаниями раненых, в строю колдунов появилась прореха. Пушку тут же отбросили: ее некогда было перезаряжать.

Из-за нее выскочили четверо рыцарей во главе с Ланг-дю-Фораном, в турнирных доспехах[89], и пошли в атаку. Тяжелая броня не позволяла воинам быстро двигаться, но копья, мечи и стрелы Темных служек только царапали толстую сталь, не причиняя атакующим сколько-нибудь ощутимого вреда. Барон шел впереди, раздвигая грудью врагов, и разбивал им головы своей булавой и небольшим клевцом[90]. Щит, в такой свалке, ему только бы помешал. Следом за ним шли три рыцаря, с кинжалами в руках, они ранили и убивали защитников Карроховой пустоши, оставаясь неуязвимыми для их оружия. За этой железной стеной в атаку бросились добровольцы, воодушевленные примером командира.