Барон Уго Ланг-дю-Форан почувствовал себя лучше, но не имел еще сил спуститься в пещеры. Однако бездействие тяготило деятельного рыцаря, и он совместно с Марком Лихтором приступил к созданию стенобитного механизма.

Основная трудность, которую предстояло решить изобретателям, – машина должна была разбираться до мельчайших деталей, которые можно было бы протащить сквозь узкие проходы под землей.

Некрещеные мрассу, лишенные возможности внести свою лепту в сражения с кириками, из-за вредоносной магии с невероятным желанием и живейшим участием принимались за любую работу. Столь охотное их участие в походе объяснялось обжигающей ненавистью к обитателям Карроховой пустоши, которые немало козней и обид местным жителям чинили.

В помощь барону и стратигу мрассу придали десятки кузнецов, которые обустроили горны под открытым небом и трудились не покладая рук, создавали детали машины по эскизам и глиняным моделям, которые чертили и лепили стратиг и барон, проявившие в этом деле изрядную изобретательность.

Прерывались сии труженики на краткий отдых только для приема пищи и недолгого сна на расстеленных прямо на земле шкурах оленей и диковинных зубастых косуль[87], водившихся в окрестностях в изобилии.

Не прошло и двух недель, как механизм был собран под землей и был готов к использованию. Внешне он выглядел как пустотелый заостренный таран на колесах.

В назначенный день штурма Ланг-дю-Форан спустился в пещеры, чтобы лично принять участие в атаке.

Но руководитель похода, стратиг Марк Лихтор, запретил ему сражаться, опасаясь за здоровье барона. Мушкетеры дали залп по бойницам оставшимися зарядами, и воины разогнали по склону таран. Устройство благодаря очень тонкому и прочному наконечнику, легко проломило кирпичную стену и разметало неосторожных защитников твердыни.

Затем, к изумлению кириков, таран не откатили назад для прохода воинов, а передняя часть механизма открылась, и из нее выскочили десятки рыцарей в полном вооружении.

Внезапная атака имела такой успех, что передовые отряды воинов за считаные минуты взяли и Глубокую глотку, и Глиняную трубу. Убивали и пленяли кириков сотнями.

Продвижение вперед остановил только Стакан, который представлял собой глубокий провал правильной формы с вертикальными стенами. Ни ступеней, ни лестниц для спуска воины не обнаружили. Впоследствии были найдены остатки лебедки, которую уничтожили отступающие служители зла.

Стакан – последний оплот кириков, и оставалось их там немного: при штурме Глубокой глотки и Глиняной трубы их погибло около двух тысяч, не считая сотен пленных.

Как оказалось, нечестивцы сильно страдали от недостатка еды. Надеясь на магическую защиту и своего темного покровителя – Карроха, они надменно не предполагали, что кто-либо решится на осаду и штурм столь хорошо природой защищенного места, и не имели запасов пищи.

Воду же поганцы брали из подводных озер, которые находились ниже, за Стаканом. Среди злобных колдунов началось людоедство. Стрелки христианского воинства нанесли идолопоклонникам немалый урон, и богоотступники добивали раненых и жарили их мясо на кострах.

Когда следы этих мерзких преступлений были обнаружены, барон Ланг-дю-Форан впал в ярость и убил своей булавой нескольких пленных, прежде чем его удалось увещевать.

Кроме обычных, рядовых кириков среди пленных и убитых попадались Темные служки. Они разительно отличались богатой одеждой, а выжившие – и манерой держаться.

Своим высокомерием и презрением к окружающим, будь то рыцарь ордена или их же собрат по вере, нечестивцы превосходили вельможных князей Хуннурии, во что сложно поверить, если не увидеть кичливых поганцев своими глазами.

После детального допроса выяснилось, что Стакан защищает элита, именуемая Ищущими и Хранителями, а также глава кириков – Мокрый со своим Незримым советом.

Когда стало ясно, что ничего полезного пленные сообщить не могут, поскольку никто из них дальше Глиняной трубы не спускался, все они были умерщвлены. По возможности милосердно, без пролития крови.

Тела убитых также были преданы огню, но (ко всеобщему удивлению) Ланг-дю-Форан отобрал десяток трупов и запретил их сжигать. Он привязал веревку к ногам одного из мертвых и опустил тело в Стакан. Когда тело подняли, ни стрел, ни следов иных воздействий на плоть обнаружено не было.

Тогда барон приказал восстановить лебедку и сделать клеть для спуска вниз людей и грузов. На следующий день он опустился на дно Стакана лично, взяв с собой мертвые тела и пятерых добровольцев. Как оказалось, в глубь горы вел глиняный желоб, не имевший ступеней. Судя по гладко отшлифованной поверхности, этот ход использовался как ледяная горка.

Барон приказал сковать салазки, что было незамедлительно исполнено. Как только их доставили вниз, Ланг-дю-Форан усадил в них двух мертвецов и отправил по желобу на веревке. Через несколько секунд раздался всплеск, и назад вернулись только изрезанные салазки.

Барон Уго Ланг-дю-Форан потратил несколько часов и всех имевшихся у него в распоряжении мертвецов и выяснил, что спуск обрывается в воду. И на пути к сему водоему имеются ловушки в виде пучков острейших лезвий, которые превращают любой запущенный по спуску предмет в мочало.

После эксперимента со стальными салазками барон решил сконструировать транспортное средство, которое позволит спуститься вниз по желобу с минимальным риском.

Ночью во сне к Ланг-дю-Форану явился козлоголовый человек с зеленым лицом, который предложил барону сделку: если отважный воин уведет войско из Карроховой пустоши, то благодарность темных сил превзойдет его самые смелые и весьма сокровенные ожидания.

В качестве аванса демон пообещал возвратить барону потерянный в бою глаз.

Поначалу, не обратив внимания на соблазняющие видения, Ланг-дю-Форан продолжил подготовку к штурму последней твердыни нечестивых пещерников.

Но, к недоумению барона, его правая глазница воспалилась и наполнилась плотью. На второй день глаз открылся, и Ланг-дю-Форан смог им видеть! Понимая, откуда исходит этот дар и какова его природа, несгибаемый барон вырезал кинжалом злокозненный орган и прижег рану факелом, получив при этом ожоги правой щеки и части лба.

Но благочестивый барон не остановился на этом. Ланг-дю-Форан приказал осмотреть всех раненых, потерявших в боях конечности или другие части тела. Как оказалось, многим в этот день возвратились недостающие пальцы, ноги и руки, глаза, носы и уши.

Барон приказал разоружить всех излечившихся и предложил им воспоследовать его примеру. Укрепившись духом, вдохновленные командиром воины в большинстве своем расстались с дарами нечистого. Некоторые, не в силах причинить себе увечье, умоляли братьев помочь им и получали нужное.