вы прекратите над ней издеваться? — спросила с жалостью Катарина, как только лисица скрыла с поля зрения. — Она же искреннее переживает. Ну, не умеет она о детях заботиться. Её же этому никто не учил.

— Никто не мешает ей учиться, — в раздражении вильнула хвостом Танка. — Вайена тоже никто не учил, он в журнале при мне прочел, а, между прочим, он тоже аристократ, если это подкладка для меха не забыла, разумеется.

— Для неё я — заклейменный преступник, кошечка моя, — проворковал Вайен. — Меня ни в одном высшем обществе не примут. Да и я забыл, когда последний раз появлялся среди лисьих аристократов.

— На свадьбе Йенри это ты скандал устроил! — выглянул из кладовки возмущенный Циело.

— А ну да... О! Наша Лейла еще не знакома с Бациллой!

Всё посольство проводило его недовольными взглядами, лишь Катарина пришла к неутешительному выводу:

— Он решил кахэру довести до нервного срыва.

Остальные, молча, с ней согласились.

***

Йори заглянул к Погибели, как раз после того, как Вайен оставил с полудемоном маленькую Лейлу. Семнадцатый глава жизни обернулся на вход. Следовало сделать выговор подчиненным за то, что Вайена пропускали, да еще и с ребенком на пару.

Вначале знакомства все воспринимали Вайена в штыки, но чем больше времени проходило, тем сильнее таял лед. И вскоре даже самые брезгливые лисички ему нос утирали как заботливые мамочки, а суровые лисы конфеты в карманы тайком совали.

— Да, она маленькая, но принадлежит клану смерти! — ворчал Йори, наблюдая, как девочка ползала по записям Погибели. — Нельзя показывать ей проекты, над которыми ты работаешь! Ты знаешь, сколько грифов «секретно» на них стоит?!

— Почему для неё не сделать исключение? — невинно вопрошал полудемон, играясь с девочкой кисточкой. — Она же двухцветная. Таких не любят ни в одном клане. Считай, отверженная, как и мы. Да и как-то надоело, что мы не можем свободно обмениваться информацией. Вы этим только мешаете нашей работе, да и нашу рассеянность вам всем не исправить.

— Про рассеянность ты верно подметил. Йозену мне уже хочется язык отрезать за его болтливость.

— Ты знаешь нас лучше,чем кто-либо, — взял девочку на руки Погибель. — Знаешь, как быстро мы забываем о дурацких правилах, как только на горизонте появляется новый интересный проект. И она будет такая же, как мы.

— Будет коллекционировать пожизненные сроки, как и вы? — Йори погладил девочку между звериных ушей.

— Возможно, она получит свой первый пожизненный срок раньше, чем все мы, — сделал мрачное предсказание Погибель. — Вайен обладает необъясним чутьем находить похожих на него самого и раз он прикипел к девочке, как к родной дочери — это о многом говорит. И я бы посоветовал всем вам подумать над тем, как организовать наше общение и в то же время сохранить вашу дурацкую секретность.

— Ваша беспечность меня удручает, — опустились уши у Йори.

— Что ты хотел от кучки безумцев? Здравомыслия? Не смеши. Вы же не просто так собрали нас всех в одном месте. Вы проверяли насколько увеличится наша эффективность. И я так понимаю, проверка прошла успешно?

— От тебя ничего не скроешь.

— Я живу дольше, чем Вайен и не настолько наивен и недальновиден, как он, да и опекали меня меньше, чем его. И тюрьму я так понимаю, строят для всех нас. Твой брат, кстати, знает, куда его хотят перевезти из дворца Йенри?

— Нет, — отвернулся Йори.

— Камера у него самая охраняемая из всех нас? Верно? — продолжал спрашивать Погибель. — Если бы его хоть раз осудили, как должно, он бы побил рекорд по количеству пожизненных сроков среди нашей маленькой компании безумцев.

— Семья надеется этого избежать с помощью проверки монолитом.

— Хм, но согласие большинства членов клана смерти уже есть? Верно?

— Да, — признал глава клана жизни. — Он для них преступник, поправший законы морали.

— Сколько веков ты пытаешься убедить лисье общество в обратном?

— Какая разница? Мне иногда кажется, что я бьюсь головой о глухую стену. Не обладаю я таким же чарующим обаянием как Айрос.

— Ты как будто ему завидуешь.

Йори сел напротив Погибели и взял со стола один из незавершенных артефактов.

— Завидую, — признался глава. — Ни один из моих братьев не заслужил той дурной славы, которая вокруг них витает. Я жду проверки монолитом, чтобы посмотреть на лица всех членов советов, как и в тот день, когда проходил проверку Йенри.

— Неподобающее поведение для главы клана жизни, — поднял уголок рта Погибель.

— Веришь? Мне плевать. Я устал держать лицо.

— Йори... я хочу мести, — совсем тихо произнес полудемон. — Дайте мне возможность. Я сделаю всё для клана, будут следовать вашим дурацким правилам и никогда не предам, только дайте мне отомстить.

— Я подумаю...

Йори протянул руки и забрал ничего не понимающую племянницу. У девочки даже глазки были разноцветные: один — голубой, а второй — зеленый. И в каком бы возрасте она не получила бы свой первый пожизненный срок, вся семья её поддержит.

***

Вайен так увлекся заботой о племяннице, что забыл, зачем следил за временем. Вспомнил, когда за ним пришел лично Йенри. При его виде Вайен долго хмурился, силясь вспомнить, где и когда накосячил. Вроде и брата он не вызывал. Да и разрешения на эксперименты над эмбрионами ему еще не дали...

— Пора, Вайен, — сказал старший брат.

И только по одной этой фразе Вайен осознал, какой он идиот и что от самого могущественного в лисьем мире девятихвостого ему не уйти, какие бы уловки он не использовал.

— А можно как-то сослаться, что я там прихворнул чуток? — спросил Вайен, прикрываясь племянницей. — Или отложить как-то проверку лет на сто?

На Йенри его болтология не подействовала. Да еще и матушка с другого бока встала. Уйти ему не дадут...

Глава 24

В древнем лесу Эрдрей в центре лисьего мира на особой поляне раз в десятилетие собирались вместе десятки великих лисьих кланов, чтобы с помощью ритуала определить, кто из молодого поколения лисов подходит на звание нового главы и присоединится к совету клана. Ритуал проходил пышно при участии всех глав кланов от первого до последнего.

В незапамятные времена древними установлен монолит, который и определял, кто станет хорошим