правителем страны и кто сделает всё для благополучия народа. Для торжественности и усиления монолита вокруг установили каменные башни из специального синего камня, способного накапливать энергию.

Пройти ритуал могли все желающие пятихвостые лисы, а нежелающих пригоняли родственники. Именно так случилось с Вайеном, которого под общий гогот старших лисов притащили за хвосты Йенри и Виена, а чтоб не убежал сзади за младшеньким следили Циело и Дэйен. Вайен упирался и кричал вначале пути к священному месту, но под конец с комфортом устроился в кругу грозных родственников, подложив руки под подбородок и беспардонно разглядывая присутствующих. Ученый очень надеялся, что перед казнью, ему хотя бы отъесться дадут...

К своему неудовольствию Вайен заметил старшего сына Йенри Ройеха, собиравшегося также участвовать в ритуале. Рядом с ним в качестве поддержки стояли остальные дети Йенри. И их всех объединяло одно: ненависть к отцу и к его семье. Только старший сыночек организовывал семьдесят шесть покушений на родного папочку, да одна беда — все неудачно. Непросто убить девятихвостого лиса, а Йенри так и подавно. Двадцатому главе клана давно предлагали избавиться от экстремального родственника, но он все предложения по ликвидации сына игнорировал. Может, надеялся, что Ройех поумнеет? Но даже к пятому хвосту сын не поумнел, увы.

— Он будет последним, — сказал первый глава клана жизни Дзойн, укоризненно покачав головой при рассматривании пыльного ученого.

— Можно я вообще участвовать не буду? — скромно уточнил Вайен, когда его насильно поставили рядом с другими участниками.

— Нет, — безапелляционно ответил белый лис.

— А вот мой клан не против, чтобы я не участвовал...

— Зато клан жизни и древние очень хотят, чтобы ты участвовал, — тихо ответили ему. — Сегодня впервые за долгое время на ритуале присутствует хранитель миров Джимиус. Прими это за честь.

Вайен едва язык не проглотил. Взглядом он отыскал среди четырехкрылой делегации мирайя легендарного хранителя миров. Черноволосый, крепкий и суровый мужчина в белых доспехах и огромным молотом в руках. Он ничем не выделялся среди сородичей, за исключение огромнейшей силы. В его присутствии ни один девятихвостый не рискнет нарушить законов и подтасовать результаты.

Хранитель словно почувствовал направленный на него взгляд и повернул голову в сторону ученого. Вайену показалось, что его прожгли насквозь. Всевидящий взгляд Джимиуса не обманешь. Он видел суть каждого. На суровом лице заиграла насмешливая полуулыбка.

«Не к добру», — поежился Вайен и поспешил отвернуться. Привлечь внимание хранителя последнее чего бы он хотел.

Вайен невольно взглянул на членов совета своего клана. Они заочно приговорили его, о чем свидетельствовали мрачные лица большинства девятихвостых. Конечно, никому из них не хотелось портить праздник казнью. Они бы предпочли обойтись без проверки и оставить всё как есть. Если монолит загорится алым, то по законам лисьего народа казнь неминуема.

Особенно сильно кольнуло Вайена отчаяние на лице его батюшки, словно в уме Баен придумывал тысячу и один способ спасти неразумного отпрыска. Без сомнений он предпринимал попытки отговорить Виену и Йенри от участия Вайена в ритуале.

— Начинаем! — громко приказал Джимиус.

Ученый выругался и не удивился, когда первым к центру поляны решительно подошел Ройех, коснулся монолита и... ничего. После его неудачи послышался множественный вздох рухнувших надежд со стороны группы поддержки. Вспылив, Ройех сбежал с поляны, отмахиваясь от пытавшихся его утешить родственников со стороны матери.

Вайен прыснул. Он ни капли не сомневался, что амбициозный племянник провалится с испытанием, но тем необычнее видеть во взгляде Йенри грусть. Еще стоявший рядом с ним Джимиус положил лису руку на плечо и слегка сжал. Неужели Йенри расстроился из-за провала сына? Верилось с трудом.

Один за другим лисы проваливали испытание и уходили ни с чем. Единожды монолит ярко вспыхнул белым, и клан природы обрел семнадцатого главу. Рыжий парень был удивлен произошедшим событием настолько, что не сразу понял, что его поздравляли с победой.

Вайен успел задремать, когда Виена пихнула его в бок.

— Что, моя очередь? — уточнил ученый, но вместо ответа его нетерпеливо подпихнули к центру поляны.

Ученый с плохим предчувствием приблизился к монолиту, и что-то ему сильно не хотелось касаться гладкого черного камня, словно тот замыслил недоброе.

— Да быстрее ты! — закричали со стороны клана природы.

— Не торопи! Я вообще на это не соглашался! — огрызнулся Вайен и закатал рукава серой рубашки с пятном. — Успеете еще меня казнить, козлы безрогие!

Вайен еще раз посмотрел на членов совета своего клана. Ни единой эмоции и тени сомнений на их лицах. И лишь чёрная лиса Нейра — четырнадцатая глава клана ему подмигнула. Он и раньше знал, что она самая лояльная к нему, но открыто она никогда этого не показывала. Испортить или как-то подтасовать результаты никто не мог...

С опаской Вайен взглянул на Джимиуса. Всё та же насмешливая полуулыбка. Хранителю не требовалось подтверждение монолитом, он всё уже, что надо увидел.

— Вайен, чем быстрее пройдешь, тем быстрее покушаешь! — подбодрила сына Виена, вызвав смех со стороны остальных кланов.

Не утешила, тщедушное тело предательски дрожало перед чёрной поверхностью камня, словно Вайен собственноручно собирался совершить самоубийство. Он обернулся на старшего брата, Йенри на мгновение закрыл глаза, словно показывая, чтобы Вайен не боялся и проходил.

Монолит предательски вспыхнул белым, едва Вайен коснулся его кончиком острого ногтя. Со стороны толпы раздался вдох удивления, и только хранитель расхохотался.

Ученый несколько раз с возмущением касался монолита, но каждый раз он показывал один и тот же результат.

— Да ну вас всех в бездну! И эту каменюку треклятую! — закричал он и сбежал вслед за Ройехом.

— Вайен!!! Вернись, паршивец!!! — донесся сзади крик матушки.

Стремительно убегая с места событий, Вайен успел заметить шок на лицах глав клана смерти...

***

После ритуала участников ждал пикник со столами, ломящимися от еды. Как раз туда и устремился Вайен заедать личное горе. И ученому было абсолютно плевать на церемонию и культуру в целом. Пусть другие думают, что его дома не кормят. Он забился в самый отдаленный угол и ел до тех пор, пока к столам не начали стекаться другие участники ритуала.

Напротив ученого встала Эдиохана в элегантном чёрном платье. На руках у неё гордо в смешном чепчике восседала Лейла. Женщина брезгливо смотрела, как ученый ел, а Вайен ей язык показал, на что аристократка только фыркнула. Зато Лейла рассмеялась и ручки потянула в сторону смешного дяди.

— Лейла, нет! — удержала девочку Эдиохана, но почему-то